La plus grande centrale électrique du monde est le barrage des Trois Gorges sur le fleuve Yangtze en Chine. Le projet est en développement depuis 1994 et devrait devenir pleinement opérationnel en 2011. À ce moment-là, il devrait être en mesure de produire jusqu’à 22.5 gigawatts (GW) d’électricité. En août 2009, avant même que tous les générateurs ne soient en ligne, la centrale produisait 18.3 GW, soit plus que toute autre centrale électrique au monde.
Le barrage des Trois Gorges était un projet d’ingénierie massif, et non sans controverses. Plus d’un million de personnes ont été déplacées de la région pour faire place au barrage et au réservoir qu’il a créé. La pollution de l’eau et les dommages causés à l’environnement suscitent également de vives inquiétudes. Cependant, l’énergie hydroélectrique est une forme d’énergie relativement propre et devrait contribuer à réduire la dépendance de la Chine vis-à-vis du charbon et d’autres combustibles fossiles. Le barrage a également aidé à contrôler les inondations dans la région et à réduire la gravité des sécheresses en aval.
Pendant de nombreuses années, la plus grande centrale électrique du monde était un barrage hydroélectrique sur le fleuve Paraná, à la frontière entre le Brésil et le Paraguay. Le projet binational, mené par la société Itaipu Binacional, a été nommé en l’honneur d’une île qui se trouvait à l’emplacement du chantier, Itaipu, ce qui signifie pierres chantantes en langue guarani. Le barrage d’Itaipu peut produire jusqu’à 17.6 GW d’électricité grâce à ses 18 groupes électrogènes hydroélectriques installés. En 1995, le barrage a été nommé l’une des sept merveilles du monde moderne par le magazine Popular Mechanics.
Le barrage d’Itaipu a été achevé le 5 mai 1984, mais les 18 générateurs n’ont été installés qu’en 1991, ce qui signifie qu’il n’est devenu la plus grande centrale électrique du monde que vers 1985. La construction du barrage a duré 14 ans, la construction commençant en janvier. 1970. En 2005, il fournissait 93 % de l’énergie utilisée par le Paraguay et 20 % de celle consommée par le Brésil. C’est assez d’énergie pour des millions de personnes. Itaipu met également en évidence la profonde coopération et la confiance mutuelle entre le Brésil et le Paraguay.
Il est fort probable que les barrages hydroélectriques revendiqueront toujours le titre de plus grande centrale électrique du monde pendant un certain temps, car vous ne pouvez pas facilement battre une source naturelle d’énergie énorme comme celle-ci. Les barrages hydroélectriques sont toutefois limités par la taille de la rivière, alors que les sources alternatives telles que le nucléaire et le solaire n’ont pas de telles limitations. Le nucléaire est limité par la quantité de combustible nucléaire, le solaire par la production d’énergie du soleil. Les deux quantités sont absolument énormes, plusieurs fois la consommation annuelle d’électricité de la race humaine.
Il n’est pas facile d’enchaîner les barrages hydroélectriques les uns à côté des autres en raison des immenses bassins d’inondation qu’ils créent. Dans le futur, il ne serait pas surprenant qu’une installation de satellite solaire prenne le relais pour le titre de plus grande centrale électrique. Bien que selon certains, ce ne serait pas le plus grand du monde, car ce serait littéralement hors de ce monde !