En sociolinguistique et dans d’autres domaines universitaires connexes, le discours est généralement défini comme la relation entre la langue et son contexte réel. De nombreux chercheurs et théoriciens associent le discours spécifiquement aux structures de pouvoir dans une société donnée, et c’est le domaine où il y a le plus de chevauchement entre le genre et le discours. Les approches de la recherche sur le genre et le discours peuvent analyser la manière dont la langue reflète ou influence les stéréotypes de genre, ou elles peuvent discuter des différences entre la façon dont les hommes et les femmes utilisent la langue.
Une grande partie de l’utilisation du mot discours à la fin du XXe et au début du XXIe siècle a été influencée par les travaux du philosophe français Michel Foucault, qui a défini l’utilisation du langage et d’autres systèmes de signes comme un moyen de contrôler les actions des gens. En s’appuyant sur les théories de Foucault, de nombreux chercheurs ont analysé le genre en relation avec les structures de pouvoir sociales et culturelles existantes. Certains théoriciens soutiennent que la façon dont le langage est utilisé renforce les structures de pouvoir existantes, tandis que d’autres prétendent que le discours reflète simplement l’état des choses existant. La relation entre le pouvoir et le discours peut également être considérée comme cyclique ou se renforçant mutuellement : les structures sociales influencent le langage et le langage influence les structures sociales. Les approches foucaldiennes du genre et du discours ont tendance à se concentrer sur la relation entre le genre et le pouvoir.
Certaines recherches se concentrent sur la différence entre la façon dont les hommes et les femmes sont représentés dans le discours. Par exemple, certaines études sur le genre et le discours analysent la manière dont les hommes et les femmes sont perçus dans la communication publique, comme la publicité ou la télévision. Le but d’une telle analyse est souvent de révéler les hypothèses tacites sur les interactions entre les sexes et les structures de pouvoir sous-jacentes que ces interactions révèlent.
D’un autre côté, une partie importante des études sur le discours sur le genre analyse la différence entre la façon dont les femmes et les hommes eux-mêmes utilisent le langage. Ces types d’études se concentrent presque toujours sur une culture ou une sous-culture particulière. Par exemple, une étude sur des personnes parlant malgache a révélé que le discours des femmes était plus direct dans ce contexte culturel, tandis que le discours des hommes était plus détourné. Cette étude a suscité un débat sur les types de pouvoir exercés lorsque chaque style de communication était utilisé.
Dans de nombreuses cultures différentes, on constate souvent que les styles de discours des femmes ont du pouvoir dans les circonstances domestiques, tandis que le discours des hommes est considéré comme plus puissant dans les lieux publics. La plupart des théoriciens pensent que cette différence est principalement due à la façon dont les garçons et les filles sont socialisés dès leur plus jeune âge, plutôt qu’à des différences biologiques innées entre les sexes. Ils peuvent cependant être en désaccord sur la question de savoir si ces différences constituent une forme d’oppression sociétale des femmes. Ceux qui s’identifient comme égalitaires ou libéraux de genre peuvent faire valoir que ces différences ne devraient pas exister. D’un autre côté, certaines personnes, comme les féministes de la différence, répondraient que bien que le pouvoir attribué aux femmes dans la société soit d’un type différent de celui attribué aux hommes, il ne s’agit pas d’un système intrinsèquement inégal.