En termes simples, la relation entre la physique et la métaphysique est qu’il s’agit de deux méthodes différentes pour s’engager et tenter de décrire la réalité. Ces deux disciplines n’ont pas toujours existé harmonieusement, car la métaphysique traite de ce que ses praticiens – généralement des philosophes et des théologiens – considèrent comme dépassant le domaine de la science et parfois comme dépassant la connaissance scientifique. À l’ère moderne, de nombreuses personnes ont tenté d’établir des liens entre la physique et la métaphysique. Ces liens ont un soutien limité au sein de la communauté scientifique traditionnelle.
Le mot grec méta peut signifier après ou au-delà. La métaphysique est un terme inventé par Aristote, qui l’a utilisé pour désigner simplement les faits qu’il a écrits après avoir écrit sur la physique. Dans l’usage moderne, cependant, la métaphysique en est venue à se référer à l’étude d’objets en dehors du champ de la connaissance purement scientifique. Les questions centrales de la métaphysique comprennent des questions sur l’ontologie, l’étude de l’existence, et l’épistémologie, l’étude de la façon dont les humains acquièrent des connaissances.
Dans le monde occidental avant la révolution scientifique, la métaphysique était considérée comme la principale source de connaissance du monde. Toutes les théories de la physique qui semblaient contredire les connaissances métaphysiques – dans ce cas la religion – étaient considérées comme hérétiques. L’exemple le plus célèbre de ce conflit entre la physique et la métaphysique était dans la vie du scientifique du 16ème siècle Galileo Galilei, qui a proposé que la Terre tournait autour du soleil, plutôt que l’inverse. Il a passé une grande partie de sa vie en résidence surveillée en raison de cette croyance.
Depuis ce temps, cependant, il y a eu une plus grande acceptation des idées scientifiques qui peuvent sembler contredire les expériences et les croyances métaphysiques. Les travaux de Galilée et de physiciens ultérieurs, comme Isaac Newton, ont relativement bien résisté à un examen plus approfondi. En conséquence, de nombreux métaphysiciens sont prêts à modifier leurs croyances, sans les écarter complètement, en réponse aux avancées scientifiques.
La découverte des particules quantiques, la relativité restreinte et d’autres phénomènes physiques modernes ont amené de nombreuses personnes à réévaluer leur compréhension de la relation entre la physique et la métaphysique. Les particules quantiques, contrairement aux unités de matière plus grandes, se comportent de manière imprévisible et étendent les catégories préexistantes de lumière et de matière. Certains théoriciens ont soutenu que l’existence de particules quantiques nie la métaphysique déterministe, bien que d’autres ne soient pas d’accord. Beaucoup de gens ont tiré des idées de la physique moderne sur l’interconnexion de tous les objets, ce qui peut éclairer leurs hypothèses métaphysiques ou leurs expériences spirituelles. La plupart des scientifiques, cependant, les considèrent simplement comme des métaphores plutôt que comme des réalités.