Les Lissamphibia sont la seule sous-classe d’amphibiens survivante – les deux autres, Lepospondyli (lépospondyles) et Labyrinthodontia (labyrinthodontes) ayant disparu au Permien (il y a 290 millions d’années) et au Crétacé (120 millions d’années) respectivement. Les labyrinthodontes étaient déjà en train de s’effondrer à la suite de l’extinction du Permien-Trias (251 millions d’années) et surtout du Trias supérieur (210 millions d’années), à peu près au même moment où les dinosaures sont devenus dominants. Lissamphibia se compose de trois ordres : les grenouilles/crapauds, les salamandres et les cécilans sans membres.
Les premiers membres connus de la sous-classe des amphibiens sont des temnospondyles basaux datant d’il y a 340 millions d’années, au début du Carbonifère. Ces tétrapodes ressemblant à des poissons avaient des positions tentaculaires qui les plaçaient près du sol et étaient relativement grands, de 3 à 5 pieds de long, comme les poissons à nageoires lobées à partir desquels ils ont évolué. Ils dépensaient tellement d’énergie à marcher qu’ils auraient été souvent épuisés et auraient besoin de repos. Heureusement pour eux, puisque les tétrapodes carnivores n’avaient pas encore évolué, ils pouvaient reposer en paix – pendant un certain temps.
Le premier membre connu de Lissamphibia, l’ancienne grenouille de Hotton, également connue sous le nom de grenouille-grenouille, est daté du Permien inférieur, il y a 290 millions d’années. Comme son nom l’indique, il a une combinaison de caractéristiques de salamandre et de grenouille. Cependant, même si cela est connu, les scientifiques sont relativement confus quant aux détails de l’origine et de la relation entre les groupes de Lissamphibia.
Chaque ascendance possible a été proposée – que Lissamphibia est un clade au sein des temnospondyles (un type abondant de labyrinthodontes), un clade au sein des lépospondyles, ou que les caecilans proviennent des lépospondyles et que les grenouilles et les salamandres proviennent des temnospondyles. En raison du grand nombre de caractéristiques partagées entre tous les membres de Lissamphibia, la plupart des scientifiques reconnaissent qu’ils sont un clade naturel, ce qui rend la dernière possibilité la moins probable. Certains scientifiques ont tendance à supposer que les Lissamphibia ont évolué à partir des temnospondyles, car ils étaient plus divers et plus nombreux à l’époque en question (le Carbonifère) que les léposondyles. Cependant, les lépospondyles étaient considérablement plus petits, il pourrait donc être logique qu’un clade de petits amphibiens évolue à partir d’un autre groupe de petits amphibiens, plutôt que d’un groupe significativement plus grand en moyenne.
En raison d’une période dans les archives fossiles où peu de fossiles de tétrapodes ont été trouvés, connue sous le nom de Gap de Romer (360-340 millions d’années), les origines des tétrapodes sont quelque peu mystérieuses. Récemment, cependant, de nouveaux sites de fossiles ont été découverts avec des spécimens de cette période insaisissable. Nous avons beaucoup de choses à apprendre sur cette période brumeuse de l’histoire de l’évolution ancienne.