Jupiter est la planète la plus massive du système solaire, en orbite à environ 5.4 UA (longueurs Terre-Soleil) du Soleil. Il a un volume de 1321 Terres, mais une masse de seulement 318 Terres, ce qui le place juste au-dessus de la densité de l’eau. Sa grande taille et sa masse relativement faible, ainsi que sa phase, font de Jupiter une géante gazeuse. Les autres géantes gazeuses incluent Saturne, Uranus et Neptune, bien que parfois ces deux dernières soient plutôt appelées géantes de glace.
Pour devenir assez grand pour fusionner l’hydrogène et devenir une étoile, Jupiter devrait être 75 fois plus massive. Ironiquement, même une planète d’une masse beaucoup plus importante serait plus petite que Jupiter, car sa gravité la comprimerait.
Jupiter a une composition similaire à celle du Soleil et d’autres grandes étoiles et planètes : environ 90 % d’hydrogène, 9 % d’hélium et 1 % d’autres éléments. Elle a plus d’hydrogène qu’une étoile typique car elle n’a pas la capacité de fusionner son hydrogène en hélium.
Jupiter a au moins 63 lunes, dont quatre, Io, Ganymède, Europe et Callisto, qui ont été observées par Galileo Galilei lorsqu’il a inventé le télescope. Celles-ci sont nommées les lunes galiléennes en son honneur, et ont été observées de près par le vaisseau spatial Voyager lors d’un survol en 1979. Io s’est avéré avoir une activité volcanique, en partie causée par sa proximité avec le puissant champ magnétique de Jupiter, qui baratte le cœur de la planète comme une machine à laver.
La caractéristique la plus caractéristique de Jupiter est la Grande Tache Rouge, une tempête circulaire plusieurs fois plus grosse que la Terre. On sait qu’il existe depuis au moins les années 1600, mais nous ne savons pas à quel point il est plus ancien.
Nous, Terriens, avons beaucoup à remercier pour la présence de Jupiter, car elle absorbe de nombreuses grosses comètes et astéroïdes qui pourraient autrement avoir un impact sur notre petite et fragile planète. Un tel événement s’est produit en 2005, lorsque la comète Shoemaker-Levy s’est brisée et a heurté l’atmosphère de Jupiter, laissant une série de trous dans l’atmosphère de Jupiter sur des centaines de kilomètres de diamètre.