Le trichloroéthylène est un composé chimique classé comme hydrocarbure chloré. C’est un liquide ininflammable et incolore, mais qui se caractérise par une odeur sucrée. En plus d’être disponible dans le commerce sous divers noms commerciaux, le trichloroéthylène est également appelé Trike et Tri, et simplement par l’acronyme TCE. Bien que le composé soit ainsi nommé selon les normes de nomenclature de l’Union internationale de chimie pure et appliquée (IUPAC), ce composé est également connu sous plusieurs autres noms chimiques standard, notamment le 1,1,2-trichloroéthène, le 1,1-dichloro- 2-chloroéthylène, trichlorure d’acétylène et tréthylène.
Utilisé principalement comme solvant industriel et dégraissant aujourd’hui, le trichloroéthylène a été utilisé pour la première fois dans les années 1920 pour faciliter l’extraction d’huiles végétales à partir de sources végétales, telles que la noix de coco, le soja et la palme. Il était également couramment utilisé pour extraire des agents aromatisants de certaines épices et herbes, telles que le houblon, en plus de décaféiner les grains de café. Des années 1930 au début des années 1960, la forme vaporisée de trichloroéthylène a servi de substitut anesthésique gazeux au chloroforme et à l’éther. Cependant, lorsqu’il a été déterminé plus tard que ce composé était une neurotoxine, son application dans l’industrie alimentaire ou en tant qu’anesthésique a été interrompue.
Les informations sur les effets néfastes sur la santé humaine de l’exposition au trichloroéthylène ont été en grande partie obtenues à partir d’incidences sur les lieux de travail où l’exposition a dépassé les normes atmosphériques professionnelles. Étant donné que le composé n’est pas complètement soluble dans l’eau, il a tendance à s’évaporer rapidement des eaux de surface et à rester dans l’air sous forme de vapeur. Lorsqu’il est inhalé, le composé peut supprimer le système nerveux central et produire des symptômes similaires à ceux d’une intoxication. De plus, des niveaux d’exposition élevés ou à long terme peuvent entraîner des anomalies cardiaques, une immunité compromise et des dommages au foie et aux reins.
Il existe de nombreuses preuves que le trichloroéthylène est devenu systémique dans l’environnement. On le trouve fréquemment dans les échantillons de sol et d’eau souterraine où il se lie aux particules d’eau et peut résider pendant de longues périodes. À la maison, l’exposition peut résulter de l’utilisation fréquente de liquide correcteur pour machine à écrire ou de détachants, en plus de boire, de se baigner ou de nager dans de l’eau contaminée par du trichloréthylène.
L’Environmental Protection Agency (EPA) et l’Occupational Safety and Health Administration (OSHA) ont élaboré des directives réglementaires relatives à l’utilisation et à l’élimination appropriées pour réduire les risques pour l’environnement et la santé humaine. Sur le lieu de travail, le niveau d’exposition maximal est limité à 100 parties de trichloroéthylène par million de parties d’air (100 ppm) pour une journée de travail de 8 heures, 40 heures par semaine. L’eau potable qui ne dépasse pas 5 parties de trichloroéthylène par milliard de parties d’eau est considérée comme sûre pour la consommation humaine.