La relation entre les médias américains et les politiciens est définie par une sorte compliquée de dépendance mutuelle. Les médias américains modernes couvrent largement la politique et les médias d’information comptent sur la politique pour occuper une grande partie de leur temps de diffusion. Dans certains cas, les organisations médiatiques prennent position, explicitement ou implicitement, et soutiennent fortement certains groupes de politiciens. Les politiciens, à leur tour, s’efforcent de contrôler les images et les idées qui imprègnent les médias, soit en gérant soigneusement les interactions avec les organes de presse, soit en achetant directement l’accès aux médias.
Aux États-Unis, les médias ont toujours joué un rôle dans le façonnement de la vie politique. L’essor des journaux à grand tirage dans la dernière partie du XIXe siècle a donné aux barons des médias une grande influence sur les élections, et les politiciens ont souvent courtisé les faveurs de ces hommes influents. La radio s’est avérée être un outil très puissant pour les politiciens, et Franklin Roosevelt est en partie célèbre pour son utilisation de ce média pour parler directement à la nation, à la fois rassurant un public nerveux et expliquant ses politiques visant à encourager le soutien à ses positions.
La télévision s’est avérée encore plus importante, et les médias télévisés et les politiciens en sont venus à dépendre fortement les uns des autres. Le débat entre John Kennedy et Richard Nixon illustre le pouvoir de la télévision. Les auditeurs de la radio pensaient généralement que Nixon avait prévalu, mais ceux qui regardaient à la télévision croyaient que Kennedy avait gagné. Après ce débat, la télévision est rapidement devenue le média le plus important pour le débat politique et la publicité.
La vie politique moderne aux États-Unis est souvent dominée par la relation étroite entre les médias et les politiciens. Les médias, en particulier ceux qui diffusent des programmes toute la journée, tous les jours, ont de nombreuses heures à remplir. Les entrevues avec des politiciens sont un moyen peu coûteux de remplir les heures de programmation. Les politiciens, à leur tour, sont devenus très dépendants des médias pour maintenir leur image.
Dans de nombreux cas, les médias et les journalistes politiques ont un parti pris en faveur d’un parti ou d’un programme en particulier. C’est tout à fait légal, mais cela suscite toujours une certaine inquiétude parmi ceux qui regardent les médias. Les interactions entre agents des médias et politiciens d’un même camp sont généralement cordiales, alors que celles entre personnalités médiatiques et opposants politiques peuvent être assez acrimonieuses.
Les critiques de toutes les convictions idéologiques ont souvent exprimé leur inquiétude quant aux liens entre les médias et les politiciens aux États-Unis. Une préoccupation majeure découle des efforts considérables que de nombreux politiciens se sentent obligés de déployer pour créer et préserver une image publique. Les opposants à ce style de couverture médiatique soutiennent qu’il s’agit d’un peu plus que du marketing pour les politiciens et qu’il ne sert pas à informer le public ou à forcer les législateurs à aborder des questions difficiles et substantielles.