Adoptée le 7 août 1964, la résolution du golfe du Tonkin a été la mesure qui a incité l’expansion de l’engagement américain dans la guerre du Vietnam. Également connue sous le nom de résolution pour l’Asie du Sud-Est, la résolution du golfe du Tonkin était une loi approuvée à la fois par le Sénat et la Chambre des représentants au Congrès des États-Unis. La résolution commune a été promulguée par le président Lyndon Johnson.
Juste avant son introduction, une bataille navale a eu lieu dans le golfe du Tonkin le 2 août 1964 entre le destroyer USS Maddox et le Torpedo Squadron 135 de la marine nord-vietnamienne. Bien qu’aucune victime américaine n’ait été subie, un avion américain a été endommagé et quatre marins nord-vietnamiens ont été tués. Cela a été suivi deux jours plus tard par une attaque de l’USS Maddox et de l’USS Turner Joy sur des bateaux présumés nord-vietnamiens. Bien que l’événement soit collectivement connu sous le nom d’incident du golfe du Tonkin, les preuves montrent que la deuxième attaque impliquait très probablement de tirer sur un ennemi imaginaire puisqu’aucune épave ou corps n’a jamais été trouvé. Malgré ce fait, l’incident a été signalé à l’époque comme authentique et est devenu une raison d’intensifier le conflit.
La résolution du golfe du Tonkin n’était pas une déclaration de guerre formelle. Au lieu de cela, il a donné au commandant en chef l’autorisation d’utiliser la force militaire conventionnelle en Asie du Sud-Est comme il l’entendait. Le président Johnson avait déjà ordonné le recours à des frappes aériennes de représailles et appelé à la résolution dans une allocution télévisée. L’adoption de la résolution commune elle-même n’était qu’une formalité pour donner au président un contrôle total sur la situation sans problèmes juridiques en menant une opération militaire sans l’approbation du Congrès. Plus précisément, un précédent accord appelé Traité de défense collective de l’Asie du Sud-Est pouvait désormais être appliqué par tous les moyens que le président jugeait appropriés.
Très peu d’opposition à la résolution du golfe du Tonkin s’est produite dans le court laps de temps entre son introduction et le vote final. Le membre du Congrès Eugene Siler du Kentucky s’est opposé à la mesure à la Chambre des représentants; cependant, il n’était pas présent pour le vote. Les sénateurs Wayne Morse de l’Oregon et Ernest Gruening de l’Arkansas se sont tous deux opposés à l’escalade au Sénat. Malgré la lutte de ces responsables contre son adoption, la résolution du golfe du Tonkin a été adoptée de manière dramatique, donnant au président la possibilité de commencer une importante accumulation de forces.
En raison de la législation, le conflit au Vietnam s’est poursuivi pendant encore 11 ans avant que les États-Unis ne se retirent finalement lors de la chute de Saigon en 1975. La résolution elle-même a été abrogée en 1971 avec le président Richard Nixon. D’autres limites aux pouvoirs de guerre présidentiels ont été instituées en 1973. Nixon a d’abord opposé son veto à la résolution sur les pouvoirs de guerre en 1973, mais il a été annulé par le Congrès, ce qui en fait une loi qui reste en vigueur aujourd’hui.