L’histoire du laudanum a commencé aux XVIe et XVIIe siècles, lorsque des chercheurs scientifiques ont découvert de manière indépendante qu’une teinture d’opium pouvait être fabriquée avec de l’alcool comme base. Insoluble dans l’eau, l’opium se dissout facilement dans l’alcool pour créer un médicament facile à administrer aux patients. Il est devenu un ingrédient populaire dans les médicaments dits brevetés vendus aux XVIIIe et XIXe siècles, avant de tomber sous contrôle réglementaire au début du XXe siècle. Aujourd’hui, comme la plupart des médicaments narcotiques, il est soigneusement contrôlé dans de nombreux pays pour limiter les risques d’abus.
Paracelse, travaillant dans l’Allemagne du XVIe siècle, a développé une version du laudanum qui, selon lui, était dérivée d’une recette qu’il avait trouvée lors d’un voyage en Orient. La composition précise de sa formulation n’est pas connue, mais elle était chère et il l’a limitée à ses patients les plus riches. Le médecin Thomas Sydenham a développé une autre formule en Angleterre au 16ème siècle, apparemment indépendamment de Paracelse. Sa version s’est popularisée, ouvrant la voie à une utilisation généralisée du composé.
Les patients utilisaient principalement le laudanum pour la gestion de la toux et de la douleur aiguë. Comme les autres opioïdes, ce composé supprime le réflexe de la toux et peut être utilisé pour une toux intraitable et inconfortable. Il atténue également la douleur et peut soulager les douleurs aiguës et chroniques. Très addictif, le laudanum était également utilisé comme substance récréative dans certains cas, y compris par des patients devenus dépendants du médicament et qui ne pouvaient plus s’arrêter de le prendre une fois qu’ils n’en avaient plus besoin.
Aux XVIIIe et XIXe siècles, une floraison de médicaments brevetés s’est développée. Ces préparations étaient exclusives et contenaient une variété d’ingrédients, y compris des composés toxiques ou d’un avantage médical douteux. Sans réglementation pour contrôler ce que les gens commercialisaient et vendaient aux patients, les formulateurs ont voyagé en Europe et aux États-Unis pour colporter leurs préparations. Le laudanum était un ingrédient très populaire dans ces composés, qui étaient commercialisés pour tout, du contrôle des nerfs au traitement de la toux.
Au début du 20e siècle, les préoccupations croissantes concernant les médicaments brevetés et le manque général de réglementation en matière d’aliments et de médicaments ont donné naissance à la loi sur les aliments et drogues de 1906. Cette législation révolutionnaire a été conçue pour protéger les consommateurs contre les médicaments et les aliments contaminés. Entre autres choses, il a ouvert la voie à la réglementation du laudanum et d’autres composés potentiellement dangereux. Les fabricants ont été contraints de suivre des normes spécifiques de production pour garantir la pureté et la cohérence des médicaments, et les consommateurs devaient passer par des prestataires médicaux pour accéder au médicament.
Le Laudanum est encore fabriqué aujourd’hui dans certaines régions du monde. Une variété d’autres opioïdes sont également disponibles de différentes forces pour répondre à différents besoins. Beaucoup d’entre eux sont étroitement contrôlés car ils sont potentiellement dangereux pour les patients et peuvent créer une dépendance.