Une boule de feu est un météore qui apparaît à l’œil humain avoir une luminosité égale ou supérieure à celle de Vénus lorsqu’elle est visible dans le ciel. Pour atteindre ce niveau de luminosité, le météore est généralement relativement gros et tombe parfois à la surface de la Terre sans être détruit lors de son passage dans l’atmosphère. Les boules de feu sont en fait assez courantes, mais elles se produisent souvent pendant la journée ou au-dessus de zones inhabitées. Ils peuvent sembler être de différentes couleurs, être suivis de pistes et générer également des sons en de rares occasions. Si une boule de feu explose avec un flash lumineux, cela s’appelle un bolide.
Un météore très éclairé est souvent appelé boule de feu. Selon les experts en astronomie, la définition précise est que le météore doit apparaître au moins aussi brillant que Vénus lorsqu’il est vu dans le ciel du soir ou du matin. Selon l’échelle de luminosité couramment utilisée, Vénus a une magnitude de -4, les mesures plus loin sur l’échelle négative semblant plus lumineuses ; par exemple, une pleine lune a une magnitude de -12.6. Pour que la boule de feu soit visible à la lumière du jour, elle doit être d’au moins -6 magnitude – plus lumineuse si elle apparaît près du soleil.
En général, pour être suffisamment brillant pour être classé comme une boule de feu, un météore doit être relativement gros. Certains sont en fait assez gros pour traverser l’atmosphère terrestre en toute sécurité sans brûler et tomber à la surface de la planète, mais c’est un événement assez rare. On estime que des milliers de boules de feu se produisent quotidiennement dans l’atmosphère terrestre. La plupart des boules de feu ne sont jamais remarquées et signalées parce qu’elles se produisent sur des zones inhabitées ou qu’elles apparaissent pendant la journée et ne sont pas assez lumineuses pour être vues.
Les boules de feu peuvent varier considérablement en apparence et en durée. Ils peuvent sembler être de différentes couleurs, allant du rouge aux bleus et violets vifs; on pense que ces teintes résultent de l’échauffement extrême des minéraux et autres substances dont les météores sont composés. Les boules de feu semblent souvent avoir une traînée qui peut être faite de fumée et visible pendant la journée ou elles présentent un train rougeoyant de molécules d’air excitées et ionisées généralement observées la nuit. La boule de feu et sa traînée peuvent être visibles pendant une variété de durées allant de quelques secondes à plus d’une minute. Toute personne souhaitant signaler une observation doit noter l’apparence générale, la couleur, l’emplacement et la durée du phénomène, puis transmettre cette information à l’organisation scientifique appropriée pour la région.