Utilisant la chaleur générée pour capturer l’air ascendant à l’intérieur d’une enveloppe de matériau, le concept de montgolfière fascine les scientifiques et les spéculateurs depuis des siècles. Les montgolfières ont été l’une des premières méthodes de vol créées par l’homme. Bien que leur histoire documentée ne commence généralement qu’au XVIIIe siècle, certaines preuves suggèrent que les ballons sont dans l’esprit des humains depuis des milliers d’années.
La Chine revendique généralement le mérite d’avoir été la première à utiliser la technologie. L’air chaud est plus léger que l’air froid, donc s’il y a une enveloppe suffisante pour emprisonner l’air, l’appareil auquel il est attaché s’élèvera. Au 3ème siècle, de petites versions sans pilote de montgolfières, appelées lanternes Kongming, étaient utilisées comme dispositifs de signalisation lors des campagnes militaires constantes de l’époque. Ces lanternes sont devenues plus tard traditionnelles lors de certains festivals chinois.
Plusieurs aéronautes et historiens ont postulé que les Indiens Nazca du Pérou auraient pu utiliser la technologie des montgolfières pour les aider à construire les célèbres dessins au trait de Nazca. En utilisant uniquement la technologie disponible pour les Nazcas du 6ème siècle, deux aérostiers ont construit un énorme ballon capable de voler. Bien qu’aucune preuve n’ait été découverte pour suggérer que le peuple de Nazca a volé dans des ballons, le test a démontré que c’était certainement possible.
L’histoire de la montgolfière moderne commence au Portugal en 1783, lorsqu’un prêtre a présenté à la cour portugaise son petit modèle de ballon fonctionnel. Quelques mois plus tard, en septembre 1783, le scientifique Jean-François Pilâtre de Rozier a effectué le premier test de ballon à grande échelle, lançant un mouton, un canard et un coq très probablement surpris en vol avant que le ballon ne s’écrase au sol. Toujours cette année-là, des frères nommés Joseph-Michel et Jacques-Etienne Montgolfier ont présenté le premier vol habité à Paris.
La montgolfière est rapidement devenue un sport de compétition parmi les fans, avec des tentatives pour établir des records de distance et de hauteur. En 1785, un ballon habité a traversé la Manche, transportant Jean Pierre Blanchard et John Jefferies, l’un des premiers aéronautes américains. Jean-François Pilâtre de Rozier mourra plus tard cette année-là dans une tentative similaire. Le 7 janvier 1793, Blanchard devient également le premier à exploiter des montgolfières en Amérique.
En tant qu’outil militaire, les montgolfières ont été utilisées comme véhicules espions pendant la Révolution française à la bataille de Fleurus. Ils ont également été employés pendant la guerre civile américaine du 19ème siècle. Depuis l’invention des avions ailés, les ballons ne sont plus utilisés à des fins militaires, tout en conservant leur popularité en tant que sport amateur.
Suite aux travaux de Blanchard, les aéronautes modernes ont établi plusieurs nouveaux records. En 1932, un scientifique nommé Auguste Piccard a fait voler une montgolfière à une hauteur de plus de 52,000 15.8 pieds (1978 km) lors du premier vol à atteindre la stratosphère. Après de nombreuses tentatives infructueuses, Ben Abruzzo, Maxie Anderson et Larry Newman sont devenus les premiers à traverser l’océan Atlantique en ballon en 1991. En 476,710, le plus long vol en ballon jamais enregistré a eu lieu piloté par Per Lindstrand et le milliardaire Richard Branson, et a traversé 7671.91 XNUMX milles (XNUMX km).
Les montgolfières ont été la première tentative réussie par les humains d’atteindre au-dessus de notre surface familière. Alors que la technologie aéronautique ultérieure n’avait pas grand-chose à voir avec la science derrière les montgolfières, le rêve de voler a été rendu possible par leur succès. Les vols en montgolfière sont encore aujourd’hui considérés comme une merveille, avec une image récurrente cohérente de beauté et de sérénité étant une image de montgolfières éparpillées dans un ciel parfait.