Les oiseaux sont la troisième branche évolutive majeure des sauropsides (reptiles), le premier étant les reptiles non archosauriens et le second étant les archosaures (qui comprend les dinosaures et les crocodiles). Les oiseaux sont des archosaures hautement évolués et ne ressemblent donc en rien à leurs plus proches parents vivants, les crocodiliens. L’histoire évolutive des oiseaux est longue et complexe, car ils constituent la dernière branche majeure du groupe des sauropsides. Auparavant, on supposait que les oiseaux pouvaient avoir évolué à partir de crocodiliens ou d’archosaures de groupe souche au début du Mésozoïque.
Les oiseaux ont évolué à partir de petits dinosaures il y a environ 155 millions d’années, directement au milieu de l’ère mésozoïque. C’est le consensus scientifique, formé relativement récemment – pendant de nombreuses décennies, l’histoire évolutive des oiseaux était inconnue et un sujet très controversé. L’idée que l’histoire de l’évolution des oiseaux a commencé avec les dinosaures a été proposée par un passionné de Darwin, Thomas Henry Huxley, peu de temps après la publication de L’Origine des espèces en 1859, mais elle n’a été confirmée que dans les années 1960, lorsque la biologie évolutive et l’anatomie comparée avancé au point de fournir des preuves abondantes en faveur de la relation.
L’histoire évolutive des oiseaux est enracinée dans les dinosaures à plumes, des animaux dont nous ignorions même l’existence jusqu’à une série de découvertes cruciales en Chine dans les années 1990. Apparemment, certaines plumes de dinosaures sont devenues si longues qu’elles pouvaient les utiliser pour planer et éventuellement voler. Cela a conduit à une série de changements évolutifs dans la direction des oiseaux modernes – os creux, taux métabolique plus élevé, becs, etc. L’évolution des oiseaux de la lignée reptilienne est un exemple d’une créature à sang chaud évoluant à partir de créatures à sang froid. , quelque chose qui s’est également produit lorsque les mammifères ont évolué à partir de synapsides à sang froid, nos lointains ancêtres.
Le fossile le plus célèbre qui indique un lien évolutif entre les dinosaures et les oiseaux est Archaeopteryx, un dinosaure-oiseau qui a vécu au Mésozoïque moyen. Il comprend de nombreuses caractéristiques intermédiaires entre les dinosaures et les oiseaux. Bien qu’il ait des plumes, de larges ailes et la capacité de voler, une grande partie de son anatomie a plus en commun avec les dinosaures théropodes, comme de petites dents, une longue queue osseuse et des membres antérieurs griffus.
L’histoire évolutive des oiseaux a connu un nouveau départ lorsque les principaux prédateurs et concurrents des oiseaux, les dinosaures et les ptérosaures (reptiles volants), se sont éteints, laissant le ciel grand ouvert. Aujourd’hui, les oiseaux sont une source majeure de nourriture pour les mammifères carnivores ou omnivores comme les félins et les humains.