Chez l’homme, l’intestin grêle se compose généralement de trois sections; le premier, lorsque la nourriture sort de l’estomac, est le duodénum. Le jéjunum et l’iléon sont d’autres parties, généralement différenciées par les types de cellules qui tapissent l’intérieur du tractus. Cette première section est une structure en forme de tube qui mesure généralement de 9.8 à 11.8 pouces (25 à 30 centimètres) de long. Il est généralement composé de plusieurs couches. L’histologie du duodénum est également caractérisée par des structures microscopiques appelées glandes de Brunner, qui peuvent sécréter du mucus qui neutralise les acides gastriques.
La nourriture pénètre souvent dans l’organe jusqu’à quatre heures après avoir mangé. Les petits canaux peuvent permettre aux enzymes pancréatiques et à la bile de s’écouler, ce qui neutralise également les acides et facilite la digestion. L’histologie du duodénum représente typiquement une structure plissée, notamment dans la couche muqueuse, qui est typiquement constituée de plis circulaires ou transversaux. Il existe également des projections appelées villosités, qui mesurent jusqu’à 0.04 pouce (1 millimètre) de long. À leur base se trouvent la lymphe et les vaisseaux sanguins ainsi que les nerfs.
Habituellement, à l’intérieur des villosités se trouve une couche microscopique appelée bordure en brosse, qui est composée de parties de cellules ressemblant à des cheveux appelées microvillosités. Il existe également des cellules caliciformes, qui sécrètent du mucus pour aider les aliments à passer à travers le tube. Les cellules microfold constituent également l’histologie du duodénum; ils fonctionnent normalement en présentant des antigènes et tapissent une série de nodules lymphatiques. Les cellules appelées lymphocytes se trouvent souvent dans une couche plus profonde appelée lamina propria, qui se compose également de tissus conjonctifs. Les structures lymphatiques peuvent être concentrées dans certaines zones, tandis que des glandes typiques des intestins se trouvent également dans cette couche.
Les glandes intestinales, appelées cryptes de Liberkuhn, sont généralement en forme de tube et s’ouvrent à la surface interne du duodénum. Il y a aussi généralement des cellules muqueuses et d’autres cellules sécrétant le système endocrinien. La couche sous-muqueuse est généralement l’emplacement des glandes de Brunner, qui ne se trouvent que dans l’histologie du duodénum. Généralement identifiés par une forme tubulaire enroulée et ramifiée, ceux-ci sont tapissés de cellules sécrétrices de mucus et se connectent généralement avec des conduits qui mènent aux glandes intestinales.
Une couche circulaire et une couche longitudinale de muscle constituent généralement une partie importante de l’histologie du duodénum appelée musculeuse. La couche externe est typique de celle trouvée dans tout l’intestin grêle, tandis que la séreuse forme généralement la partie externe du duodénum. Cette couche est également un composant du péritoine, ou du tissu qui entoure les organes abdominaux.