L’intestin grêle est composé de trois parties différentes, qui sont le duodénum, le jéjunum et l’iléon. Le duodénum forme le début de l’intestin grêle et il est attaché à l’estomac par le sphincter pylorique. Comparé au reste de l’intestin grêle, le duodénum est court et large, avec une forme de C distincte. L’anatomie du duodénum reflète le fait que la majorité de la digestion s’y produit.
L’anatomie globale du duodénum peut être décomposée en quatre zones distinctes. Ce ne sont pas des parties distinctes, mais ont été étiquetées pour décrire où dans le duodénum différentes actions se produisent. Les quatre parties du duodénum sont la partie supérieure, la partie descendante, la partie horizontale et la partie ascendante. Chaque partie fait référence à une zone particulière de la forme en C du duodénum.
La partie supérieure du duodénum est également appelée première partie et bulbe duodénal. Il mesure environ 2 cm de long, les premiers 5/3 de pouce (4 cm) étant mobiles. Ceci est unique dans l’anatomie du duodénum, car le reste est immobile, attaché à la paroi abdominale. La partie supérieure constitue le sommet de la forme en C et commence au niveau du sphincter pylorique.
La partie descendante, ou deuxième partie, est la section la plus longue de l’anatomie globale du duodénum. C’est là que les sucs digestifs du pancréas et du foie sont vidés dans le duodénum. À l’intérieur de cette partie et de la partie horizontale ou troisième partie du duodénum, la nourriture est mélangée aux sucs digestifs. Les enzymes contenues dans les sucs digestifs décomposent les aliments en molécules plus petites, qui sont absorbées dans la circulation sanguine à partir de l’iléon.
L’anatomie microscopique du duodénum montre qu’il contient quatre couches dans ses parois, qui sont les mêmes que le reste de l’intestin grêle. De l’intérieur du duodénum, les quatre couches sont la muqueuse, la sous-muqueuse, la musculeuse et la séreuse. Les glandes de Brunner se trouvent dans la couche muqueuse du duodénum. Ces glandes produisent du mucus pour lubrifier la paroi interne du duodénum, ainsi que des sels minéraux pour neutraliser le pH des aliments qui sont passés de l’estomac dans le duodénum.
Les parois du duodénum sont fortement pliées et recouvertes de minuscules projections en forme de doigt appelées villosités. Ces projections contiennent des muscles lisses pour aider à déplacer les aliments à travers le duodénum, ainsi que pour les mélanger soigneusement avec les sucs digestifs. Certaines enzymes digestives sont produites à partir de cellules situées à l’extrémité des villosités.