La polio ou la paralysie infantile était une maladie extrêmement grave et répandue dans toutes les régions du monde. Alors que de nombreux cas de polio étaient bénins ressemblant à des virus mineurs, la polio paralytique pouvait avoir des effets à long terme sur les membres, inhibant les mouvements ou provoquant une paralysie complète. Il suffit de regarder le violoniste bien-aimé Itzhak Perlman faire de grands efforts pour se diriger vers un siège pour se produire pour voir la dévastation potentielle de la polio paralytique.
Au début des années 1900, Jonas Salk a inventé un vaccin contre la polio. Ce vaccin était une administration du virus de la polio mort, qui a permis aux gens de développer une immunité contre la maladie et ainsi de ne pas contracter la polio. Albert Sabin a développé un vaccin antipoliomyélitique à virus vivant dans les années 1960.
Au début des années 1980, on pensait que la polio avait été complètement éradiquée aux États-Unis et dans d’autres pays dotés de services complets de vaccination pour les enfants. Cependant, le vaccin antipoliomyélitique oral a posé quelques problèmes, constatés à la fin des années 80. Les enfants recevant le vaccin oral en premier pourraient, dans de très rares cas, développer la polio ou la transmettre à des soignants dont le système immunitaire est affaibli.
Les directives actuelles suggèrent un premier vaccin antipoliomyélitique de type virus mort, suivi d’une vaccination plusieurs mois plus tard avec le vaccin oral. Bien que les enfants recevant le vaccin oral puissent toujours transmettre la maladie à ceux dont le système immunitaire est très affaibli, les chances de transmettre la maladie à quelqu’un d’autre sont très minimes. Habituellement, il faut entrer en contact avec les selles de l’enfant vacciné pour être exposé. La prudence lors de la toilette et du changement de couche élimine généralement ce risque.
Parfois, il y a des cas de poliomyélite, généralement de type paralytique sévère, qui se développent par exposition au virus vivant contenu dans le vaccin antipoliomyélitique. Ceci est cependant extrêmement rare. Cela fait que certains parents craignent que leurs enfants reçoivent le vaccin. Cependant, ils peuvent opter pour plusieurs doses du virus mort, qui ne peut transmettre la polio à personne.
Compte tenu de l’innocuité relative des deux formes de vaccin antipoliomyélitique, il est logique de vacciner. Bien que la polio soit rare, la maladie peut être dévastatrice, modifiant à jamais le cours de la vie d’un enfant. De plus, les partisans de la vaccination en général diront que la vaccination des enfants est une responsabilité sociale, car même des cas bénins de polio chez les enfants pourraient entraîner la mort ou l’invalidité de ceux qui, pour une raison quelconque, ne peuvent pas être vaccinés ou qui sont immunodéprimés.
L’éradication complète de la poliomyélite n’est peut-être pas une réalité. Quelques cas surviennent chaque année dans la plupart des pays stables où pratiquement tous les enfants sont vaccinés. Les pays en développement ne vaccinent souvent pas tous les enfants, ce qui entraîne des épidémies de poliomyélite. Ces dernières années, plusieurs épidémies ont eu lieu au Nigeria, au Congo et au Soudan. Voyager dans une région où la polio sévit encore justifie définitivement la vaccination.
L’immigration, légale ou autre, ou les déplacements de personnes en provenance d’une zone avec des enfants non vaccinés vers des zones où la polio est rare, peuvent signifier exposer ceux qui ne sont pas vaccinés. Bien que la polio soit rare, il est encore techniquement possible de la contracter. La polio ne peut être considérée comme complètement éradiquée tant que tout le monde dans le monde n’est pas vacciné. Bien que la vaccination contre la polio à tout le monde soit un objectif louable, des questions subsistent quant à savoir si c’est un objectif réalisable. En attendant, recevoir le vaccin contre la polio peut aider à réduire la propagation d’une maladie grave.