La thérapie par les rêves est une méthode qui consiste à tirer un sens des images et des éléments des rêves afin de mieux comprendre la psychologie d’un patient. Le plus célèbre utilisé comme outil de psychanalyse par Sigmund Freud à la fin du 19e siècle et décrit dans son livre L’interprétation des rêves en 1900, la thérapie par les rêves a pris une place prépondérante dans la compréhension du public de la psychiatrie et du processus thérapeutique tout au long du 20e siècle. À la fin du siècle cependant, la plupart des psychologues traditionnels ont remis en question la validité de cette thérapie, même si elle a continué à voir une certaine utilité, en particulier dans le traitement des rêves et des cauchemars récurrents. Le mouvement de médecine alternative a adopté la thérapie par les rêves comme méthode de traitement, ce qui a entraîné un regain de popularité dans les années 1990 et 2000.
À la base, la thérapie par les rêves consiste à enregistrer et à analyser les rêves. Au début, le patient peut avoir du mal à se souvenir de ses rêves, mais avec un certain conditionnement, il devrait être capable de les retenir assez longtemps pour les écrire dans un journal. Des enregistrements vocaux peuvent également être utilisés, et certains thérapeutes recommandent de dessiner une scène du rêve. L’important est d’enregistrer le rêve immédiatement après le réveil. Même lorsqu’elles sont enregistrées dans les premières minutes de veille, ces entrées de journal seront assez souvent des impressions fragmentées plutôt que des enregistrements complets et précis, et ce fait doit être rappelé pendant le processus d’analyse.
D’innombrables livres répertorient les éléments communs des rêves ainsi que des interprétations standard, bien que beaucoup remettent en question la valeur de ces interprétations. La plupart des professionnels suggèrent plutôt que les meilleures interprétations viennent directement du patient, avec l’aide d’un thérapeute, si nécessaire. Les informations obtenues grâce à de telles interprétations sont destinées à donner au patient une meilleure compréhension de ses propres problèmes et à suggérer une méthode pour résoudre tout problème.
L’interprétation des rêves est une pratique qui remonte au moins aux anciens Grecs et Égyptiens et aux anciennes pratiques chamaniques utilisées pour la guérison et la prophétie. Aux 19e et 20e siècles, la psychanalyse a donné au monde une meilleure compréhension du fonctionnement de l’esprit, dirigée par les travaux de Freud et Carl Jung, la thérapie par les rêves est devenue un instrument de la science. Les recherches de la fin du 20e siècle ont permis aux scientifiques de mieux comprendre l’esprit humain, mais ont amené beaucoup à reconsidérer la valeur de la thérapie par les rêves. En 2009, cependant, des chercheurs de l’Université de Francfort ont découvert un lien entre le rêve lucide – l’état où le rêveur sait qu’il rêve – et la psychose, les amenant à reconsidérer la thérapie par le rêve comme un traitement utile pour des troubles psychologiques tels que la psychose, dépersonnalisation et pseudo-crises.