Les origines de l’Alabama en tant que mot ont fait l’objet de nombreuses discussions parmi les philologues, qui étudient les racines et le sens des mots. En tant que nom d’État, il fait référence à la tribu amérindienne de ce nom, qui a historiquement habité la partie centrale de l’État. On pense que le mot dérive d’une orthographe phonétique d’un mot ou d’une phrase indienne enregistrée par les premiers explorateurs européens, qui n’ont noté aucune signification pour le nom. Des difficultés sont apparues pour déterminer ce que signifiait le mot, car il pouvait provenir d’un autre dialecte indien qui ne faisait pas partie de la langue de la tribu. Attribué diverses significations au cours de nombreuses années, il est probable que le mot soit une combinaison de mots indiens Choctaw signifiant défricheurs.
La première référence écrite à la tribu provient des journaux de bord de l’explorateur espagnol Hernando de Soto en 1540. Le nom tribal a ensuite été enregistré comme Alibamo par l’explorateur Garcillaso de la Vega. Divers autres chroniqueurs ont noté la tribu comme Alibamu ou Limamu. Plus tard, la tribu a été répertoriée par erreur comme une tribu Chickasaw. Cela a créé un problème pour déterminer le sens de nombreux mots dans leur propre langue.
Aux États-Unis, le premier sens anglais donné à l’Alabama est apparu dans un article de journal d’auteur inconnu dans le Jackson Republican en 1872. L’écrivain lui a attribué le sens ici nous nous reposons. Alexander Beaufort Meek, une figure littéraire importante de l’époque qui a écrit sur l’histoire et les Amérindiens, a maintenu cette interprétation vivante pendant le reste du siècle.
Plus tard, les chercheurs ont déterminé que la tribu parlait ce qui faisait partie du dialecte indien Muskogee. Ils n’ont pu trouver aucune traduction de Alabama qui correspondrait à l’expression ici nous nous reposons. Les enquêtes auprès des membres tribaux plus âgés n’ont également donné aucun résultat sur la signification du mot.
Au fur et à mesure que les érudits amérindiens ont commencé à en apprendre davantage sur la culture indienne, ils ont découvert qu’il était courant pour une tribu d’adopter le nom qu’une autre tribu leur avait donné. Cette nomination peut se faire par amitié, respect ou simplement par une observation d’une autre tribu sur les manières de son voisin.
Les Choctaw étaient de proches voisins de l’Alabama. Une traduction possible du nom tribal en Choctaw est défricheurs. Cette traduction dérive des mots Choctaw alba, qui signifie végétation épaisse et amo, qui signifie nettoyer, ramasser ou ramasser. Il y a également eu des spéculations que le nom dérive de la mauvaise prononciation du mot Choctaw « ablina », qui signifie « camping ».