Sa maladie, abréviation de la maladie de Werner-His, est une infection bactérienne transmise par les poux. Il en résulte une forte fièvre qui dure généralement cinq jours, d’où l’un des autres noms de la maladie : fièvre de cinq jours. La maladie est aussi parfois causée par une souche bactérienne légèrement différente transmise par les tiques. Les personnes atteintes de sa maladie passent souvent par des cycles de fièvre, la fièvre persistant pendant cinq jours, diminuant pendant un certain temps, puis reprenant. Les autres symptômes incluent la fatigue, les éruptions cutanées, la perte de poids et la douleur dans les muscles et les os. On rapporte souvent que la douleur est plus sévère dans les tibias, d’où un autre nom pour la maladie : la fièvre des tibias. L’infection est facilement traitée avec un diagnostic approprié, bien que le rétablissement puisse prendre jusqu’à quelques mois.
La maladie est causée par Bartonella quintana, également appelée Rochalimaea quintana, une bactérie hébergée par les poux de corps. L’infection n’est pas directement causée par les piqûres de poux, mais par les excréments de poux, qui se retrouvent souvent dans les plaies ouvertes de piqûres de poux. Les tiques peuvent également transmettre la maladie par une souche de bactérie légèrement différente appelée Bartonella henselae.
Sa maladie a été remarquée pour la première fois pendant la Première Guerre mondiale et était également un problème pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les poux de corps se sont facilement propagés parmi les soldats dans les tranchées. En conséquence, la maladie s’appelait à l’origine la fièvre des tranchées. Au cours de ces guerres, on estime que la maladie a touché plus d’un million de personnes.
Actuellement, la population des sans-abri est la plus touchée par la maladie. Les sans-abri l’attrapent souvent en vivant à l’extérieur dans des conditions insalubres et en raison d’une mauvaise hygiène. Sa maladie parmi les populations de sans-abri est communément appelée fièvre des tranchées urbaines. Des études ont montré que l’alcoolisme augmente le risque de contracter la maladie.
Le traitement aboutit presque toujours à un rétablissement complet, avec peu de cas entraînant des incapacités à long terme ou la mort. Cependant, le traitement complet de la bactérie peut prendre un certain temps. Les médecins doivent d’abord s’assurer que les poux de corps porteurs de la bactérie sont complètement éradiqués. L’épouillage n’est peut-être pas aussi simple que de rechercher des poux dans les cheveux ; les poux se cachent souvent dans les vêtements et autres objets portés près du corps.
Après l’épouillage, divers antibiotiques sont couramment administrés pour traiter l’infection bactérienne, tels que la gentamicine et l’azithromycine. Chez les patients atteints du VIH et du SIDA, la maladie peut parfois entraîner une angiomatose bacillaire, une affection caractérisée par des lésions cutanées. L’angiomatose bacillaire est souvent traitée par la doxycycline et l’érythromycine.