La respiration périodique fait référence à un rythme respiratoire anormal et survient en cas de syndrome d’apnée centrale du sommeil et de respiration de Cheyne-Stokes. Un exemple de respiration périodique est l’expérience soudaine d’apnée ou d’incapacité à respirer. Un essoufflement peut également survenir après un groupe de respirations normales. Cette condition affecte les personnes de tous âges.
Le système respiratoire amène de l’oxygène dans les poumons et libère du dioxyde de carbone. Dès que l’inhalation se produit, l’oxygène frais s’écoule directement vers des millions de sacs aériens dans les poumons appelés alvéoles. Les capillaires recouvrent chaque alvéole et agissent comme des passerelles pour que l’oxygène pénètre dans la circulation sanguine. Les globules rouges traversent les capillaires pour capter l’oxygène et le transporter vers toutes les cellules du corps. Après avoir circulé, les globules rouges libèrent des déchets de dioxyde de carbone dans les poumons, qui sont ensuite libérés lors de l’expiration.
Un mécanisme dans une partie du cerveau connu sous le nom de bulbe rachidien contrôle le taux d’inspiration et d’expiration. Lorsqu’une personne prend un nombre excessif de respirations profondes à un rythme rapide, elle souffre d’hyperpnée. L’apport lent d’air et l’essoufflement pendant le sommeil sont connus sous le nom d’hypopnée. L’hyperpnée survient généralement lorsqu’une personne manque d’un apport suffisant en oxygène, comme lors d’un effort physique. Dans l’hypopnée, seule une petite quantité d’air peut passer par la bouche et les voies nasales.
Le syndrome d’apnée centrale du sommeil est dangereux car il provoque l’arrêt momentané du flux d’oxygène. Les personnes atteintes de cette maladie peuvent arrêter de respirer plusieurs fois pendant une période de sommeil. La plupart se plaignent de l’incapacité d’atteindre le sommeil paradoxal et de se réveiller fréquemment pendant la nuit. La respiration périodique qui se produit la nuit peut être causée par une maladie cardiovasculaire, mais les personnes en bonne santé peuvent souffrir du syndrome d’apnée centrale du sommeil lorsqu’elles dorment à haute altitude.
Les personnes atteintes du syndrome d’apnée centrale du sommeil bénéficient d’une thérapie respiratoire. Un appareil à pression positive continue (CPAP) diffuse en continu de l’oxygène dans les voies respiratoires. Les médecins ajustent la pression de la machine à oxygène en fonction des résultats de l’étude du sommeil.
La respiration périodique qui augmente et diminue progressivement avec une apnée occasionnelle est appelée respiration de Cheyne-Stokes. L’insuffisance cardiaque congestive est la principale cause de respiration de Cheyne-Stokes. Les médecins peuvent stabiliser les personnes sans malformation cardiaque en administrant du dioxyde de carbone. Une combinaison d’insuffisance cardiaque congestive et de respiration de Cheyne-Stokes augmente considérablement les chances de décès d’un patient.