Les guerres de l’opium étaient une série d’escarmouches entre la Chine et plusieurs pays occidentaux, notamment l’Angleterre. Ces guerres sont parfois aussi appelées collectivement la guerre anglo-chinoise. Le résultat final des guerres de l’opium a été l’ouverture forcée de la Chine au commerce et l’humiliation durable du gouvernement chinois et du peuple chinois. De nombreux étudiants en histoire chinoise ont suggéré que les événements de la guerre de l’opium ont couvé dans la conscience chinoise pendant des décennies, jetant les bases des nombreuses rébellions violentes de la fin du XIXe et du début du XXe siècle.
Ces guerres étaient enracinées dans un désir de commercer en Chine. La Chine était engagée dans le commerce avec l’Occident depuis les années 1600, les Occidentaux utilisant principalement l’argent pour acheter de la soie, des épices, du thé, de la porcelaine et une variété d’autres produits chinois. De nombreux pays occidentaux étaient habitués à négocier avec des marchandises plutôt qu’avec de l’argent, et ils ont commencé à s’irriter des demandes chinoises d’argent au lieu de marchandises commerciales.
Lorsque la Grande-Bretagne a pris le contrôle de l’Inde, elle a également acquis le monopole de la production d’opium de l’Inde, et les marchands britanniques ont trouvé une solution brillante au problème commercial chinois. En faisant de la contrebande d’opium en Chine, les marchands pouvaient acquérir une source stable d’argent chinois qui pourrait être utilisé dans le commerce, en créant un marché pour le stupéfiant hautement addictif. Le gouvernement chinois, naturellement, ne pensait pas autant à cette idée que les Britanniques, et de nombreux responsables gouvernementaux ont commencé à protester contre le commerce croissant de l’opium et à tenter de faire respecter les lois antidrogue strictes de la Chine.
En 1839, le gouvernement chinois nomma le commissaire Lin Zexu pour superviser le port chinois de Guangzhou. Zexu a adopté une position anti-opium stricte, écrivant même une lettre à la reine Victoria pour déclarer son intention de mettre un terme au commerce de l’opium. Il a confisqué et détruit d’énormes volumes d’opium, donnant aux Britanniques une excuse pour déclencher la première guerre de l’opium. Les Britanniques ont affirmé qu’il s’était engagé dans la destruction de biens et ils ont martelé les villes chinoises côtières avec des hélicoptères de combat et des soldats. Enfin, le gouvernement chinois a été contraint de céder la défaite et les Britanniques l’ont contraint au traité de Nanjing, gagnant le territoire de Hong Kong ainsi que des conditions commerciales très favorables en 1843.
13 ans plus tard, la deuxième guerre de l’opium a été déclenchée par une recherche et une saisie dirigées par les Chinois d’un navire britannique soupçonné de contrebande. Les Britanniques ont à nouveau utilisé la force militaire, accompagnés de nations qui voulaient une part du commerce lucratif de la Chine comme la France et les États-Unis. En 1860, les Chinois ont été obligés de signer un deuxième traité, le traité de Tianjin, ouvrant davantage de ports au commerce européen, offrant le libre passage aux marchands européens en Chine et obligeant la Chine à payer des réparations aux nations impliquées dans la deuxième guerre de l’opium.
Les guerres de l’opium sont souvent utilisées comme un exemple clair de l’impérialisme européen en Chine. Comme de nombreux pays d’Asie, la Chine a été contrainte d’ouvrir ses frontières pour commercer contre son gré et d’offrir des conditions commerciales très favorables à ses partenaires européens. Les traités inégaux, comme sont connus les traités qui ont mis fin aux guerres de l’opium, ont fourni de nombreux contrats, ports et conditions très lucratifs aux signataires européens, et ont forcé la Chine à compromettre considérablement son système juridique. En fin de compte, la population chinoise s’est rebellée et les guerres de l’opium pourraient être considérées comme un facteur majeur de la chute de la dynastie Qing, la dernière dynastie royale en Chine.