La grande majorité du rayonnement électromagnétique ne traverse pas l’atmosphère terrestre. Les humains devraient être reconnaissants pour cela, comme si c’était le cas, la vie telle qu’elle est connue n’existerait pas. Les rayons X nocifs, les rayons gamma et la lumière ultraviolette, provenant pour la plupart du Soleil, sont en grande partie absorbés dans la haute atmosphère. Une grande partie du rayonnement infrarouge est également absorbée par le dioxyde de carbone et la vapeur d’eau dans l’atmosphère. Si ce n’était pas le cas, l’eau liquide à la surface serait chauffée jusqu’au point d’ébullition et s’évaporerait, laissant une planète sèche semblable à Vénus. Les longueurs d’onde électromagnétiques supérieures à environ 10 m (ondes radio à grande longueur d’onde) sont absorbées dans la couverture de particules chargées entourant la Terre, connue sous le nom d’ionosphère.
La catégorie la plus évidente de longueurs d’onde non absorbées par l’atmosphère est la lumière visible, avec des amplitudes comprises entre environ 300 et 700 nm. Parce que ce sont l’une des catégories les plus importantes non absorbées par l’atmosphère, parce qu’elles sont fréquemment générées par de nombreuses réactions chimiques courantes, et pour de nombreuses autres raisons, il est naturel que les organismes qui ont évolué à la surface de la Terre aient développé des organes sensoriels. bien adapté à cela.
À des longueurs d’onde électromagnétiques plus courtes que le violet, qui se termine à environ 280 nm, la transmittance atmosphérique chute rapidement à près de zéro. Les longueurs d’onde plus longues que le rouge, dans la partie infrarouge du spectre, le traversent dans une certaine mesure. Ils sont également générés localement par tout ce qui produit de la chaleur, et certains organismes ont développé des adaptations qui permettent une vision infrarouge limitée.
Les ondes radio dont la longueur d’onde est comprise entre 5 cm et 10 m environ traversent facilement l’atmosphère. C’est pourquoi ces ondes sont probablement la troisième partie du spectre électromagnétique la plus reconnaissable derrière la lumière visible et l’infrarouge. La transparence de l’atmosphère aux ondes permet la technologie de la radio, ainsi que des observatoires radio sophistiqués qui donnent aux chercheurs des informations sur l’univers. Les observatoires astronomiques visant à obtenir des informations sur les longueurs d’onde électromagnétiques bloquées par l’atmosphère doivent soit être flottants sur des ballons à haute altitude, soit placés sur des satellites en orbite.