L’Art nouveau se traduit littéralement par nouvel art et, à la fin du XIXe siècle, le mouvement Art nouveau est devenu une façon nouvelle et populaire de voir de nombreuses choses, y compris l’architecture, la sculpture, les bijoux et les objets couramment trouvés dans les maisons de objets domestiques tels que lampes et objets en argent. Les articles ménagers n’étaient plus limités par leur fonction, mais au contraire ils sont devenus des œuvres d’art et de beauté tout en conservant leur fonction, et la frontière entre les beaux-arts et les arts appliqués a commencé à s’estomper. Les caractéristiques de l’argent art nouveau comprennent des lignes gracieuses et des motifs de la nature, tels que des oiseaux, des plantes et des fleurs. Une autre caractéristique principale est la combinaison de la beauté avec la fonction.
Les objets en argent de style art nouveau créés par la Gorham Manufacturing Company dans les années 1880, par exemple, montrent l’influence du nouveau style sur le processus de fabrication et les objets produits. Avant que l’art nouveau ne s’installe, les pièces en argent de Gorham étaient uniformes et produites en série. Au fur et à mesure que le mouvement s’installait, la société a créé des pièces en argent art nouveau moins comme de simples produits et plus comme des pièces d’art utilisables, chaque pièce étant unique et fabriquée à la main. Gorham et d’autres sociétés de l’époque ont créé des bijoux en argent Art nouveau, des étuis à bijoux, des coupe-papiers, des services à thé, des soupières, des tasses d’amour et d’autres articles pour la maison et pour un usage personnel.
Parce que les pièces étaient si stylisées, elles ont nécessité de nombreuses heures de savoir-faire. Certains des objets en argent les plus détaillés et les plus compliqués ont nécessité près de 100 heures de fabrication. Les orfèvres travaillant dans le style art nouveau s’appuyaient principalement sur deux techniques, appelées ciselure et repoussé, utilisant souvent les deux techniques ensemble. Chasing a demandé à l’orfèvre de marteler l’argent dans les formes souhaitées par l’avant, tandis que l’orfèvre a travaillé l’argent par l’arrière selon la technique du repoussé.
Les motifs supplémentaires présentés sur l’argent art nouveau comprennent de nombreux volutes, la forme féminine avec des cheveux de femme longs et ondulés, des animaux, des libellules, des fées et des anges, avec des combinaisons mettant en vedette le monde de la nature à côté du monde de la fantaisie. Ces motifs figuraient sur tout, des brosses à cheveux en argent aux brosses à charpie en passant par les fume-cigarettes, les crochets à boutons, les porte-dé à coudre et les encriers. Certaines pièces rares penchaient vers l’érotisme, comme l’étui à cigarettes en argent sterling repoussé dont le devant est orné d’un nu féminin à la pleine figure.