Les statues médiévales n’étaient pas très courantes au début du Moyen Âge, lorsque l’art sculptural fait dans le style roman était courant. Les historiens de l’art pensent que les statues autoportantes sont devenues plus répandues à la fin du Moyen Âge, lorsque l’art sculptural réalisé dans le style gothique est devenu plus courant. On pense que la sculpture romane a été largement influencée par les conventions artistiques des empires byzantin et romain, qui mettaient généralement l’accent sur un style artistique formel et idéalisé dans lequel les figures n’étaient généralement pas représentées comme montrant des émotions. Au fur et à mesure que le style artistique gothique commençait à s’imposer dans l’Europe médiévale, les statues devenaient généralement plus réalistes, détaillées et tridimensionnelles. La plupart des statues médiévales représentaient des figures et des thèmes religieux chrétiens, bien que certaines statues et sculptures de l’époque aient été influencées par des croyances religieuses préchrétiennes.
Les experts s’accordent généralement à dire que la sculpture au Moyen Âge était en grande partie destinée à éduquer le public sur les questions de religion, car de nombreuses personnes ordinaires à l’époque ne pouvaient pas lire la Bible par elles-mêmes ni même comprendre le service religieux en latin. De nombreuses statues médiévales apparaissent sur ou à l’intérieur des églises et des cathédrales. La plupart représentent des figures religieuses chrétiennes telles que Jésus-Christ, la Vierge Marie, les apôtres, les saints ou les anges et les chérubins. Les scènes de tympan, qui apparaissaient généralement au-dessus de la porte d’entrée de l’église, représentaient souvent une statue d’une figure religieuse importante, entourée d’un relief ou d’une frise représentant un événement biblique. On pense que ces scènes ont servi à rappeler aux fidèles le caractère sacré de l’édifice dans lequel ils entraient.
En plus des figures et des scènes strictement religieuses, de nombreuses statues médiévales étaient ce que les historiens de l’art appellent généralement des grotesques, comme des gargouilles ou d’autres figures déplaisantes. Certains suggèrent que ces statues étaient destinées à représenter la nature du mal et du péché, ou la punition post-vie censée attendre les pécheurs dans la doctrine catholique. D’autres soulignent que de nombreuses scènes sculpturales du Moyen Âge semblent avoir été influencées uniquement par la culture religieuse préchrétienne, et que les grotesques sont parmi elles.
Bien que de nombreuses statues médiévales aient un lien avec la religion, le portrait a également connu un renouveau à la fin du Moyen Âge. Bien que ces statues affichent généralement un niveau de réalisme que l’on ne retrouve pas dans les œuvres médiévales antérieures, les sculpteurs de l’époque n’accordaient souvent pas beaucoup d’importance à la capture de l’apparence physique authentique d’une personne. Au lieu de cela, les statues de portrait incorporaient généralement d’autres caractéristiques d’identification, telles que les armoiries familiales du sujet, une devise personnelle ou une caractéristique distinctive bien connue.