Évaluer la différence entre la musique classique et instrumentale se résume à la définition de l’une ou l’autre forme, et il peut être difficile de l’énoncer avec précision. La musique classique a plusieurs définitions. Il peut faire référence à la musique d’une région ou d’un pays spécifique, comme la musique classique roumaine, ou à une période stricte de production musicale occidentale entre 1750-1820 qui s’est exprimée avec une gamme d’instruments, d’arrangements d’instruments et de productions vocales différents. Les compositeurs de la période de musique classique incluent Mozart et Beethoven.
Parfois, les gens utilisent musique classique pour désigner toute musique écrite avant le début du XXe siècle qui pourrait être interprétée par un orchestre ou un groupe symphonique. La musique classique peut être des opéras, des solos et de petits arrangements pour orchestres de chambre, quatuors, quintettes ou trios. Dans ce cas, la différence entre la musique classique et instrumentale réside dans les instruments : les guitares électriques, les synthétiseurs ou tout instrument développé après le début du XXe siècle seraient des exemples de ceux capables de produire de la musique instrumentale mais pas classique.
Lorsque l’on compare les deux, il peut être utile d’examiner la musique instrumentale produite dans le style de la musique classique mais écrite après le 20e siècle. Dans ce cas, la différence est basée sur l’époque. Certaines musiques de films modernes, par exemple, sont de la musique instrumentale, évocatrice de l’époque classique. Ici, la partition du film moderne peut ressembler à de la musique classique, mais ne l’est pas parce qu’elle a été écrite récemment.
La musique instrumentale dans sa définition la plus stricte est la musique jouée sur un instrument. Certaines personnes incluent la voix humaine comme instrument, mais d’autres non, donc seule la musique classique sans chant est instrumentale. Même si la voix est incluse dans la définition de la musique instrumentale, de nombreux groupes modernes ne seraient toujours pas classés comme instrumentaux. De plus, ils ne seraient pas considérés comme classiques, surtout s’ils jouaient dans différents genres comme le rock ou le ska.
Quand instrumental signifie sans accompagnement vocal, toute musique composée sans voix serait instrumentale. Dans ce cas, la différence entre la musique classique et instrumentale se résume à de fins détails et à la rigueur de la définition de l’une ou l’autre forme. Pour certains, toute musique classique, vocale ou non, est instrumentale. Pour d’autres, la musique instrumentale signifie sans voix, donc seule une partie de la musique classique est admissible. Pour d’autres, il n’y a aucune différence entre eux, puisque les deux genres sont produits sur des instruments.