L’anxiété de séparation est caractérisée par des sentiments irrationnels d’inquiétude ou de peur chez une personne séparée d’un être cher ou d’un soignant. Il est courant que les enfants de moins de six ans souffrent de ces symptômes lorsqu’ils sont séparés d’un parent ou d’un tuteur. Cependant, lorsqu’un enfant continue de souffrir d’anxiété de séparation après l’âge de six ans, cela est considéré comme un trouble par de nombreux spécialistes de la santé. Les symptômes de l’anxiété de séparation chez les enfants peuvent inclure des cauchemars lorsqu’on les laisse seuls, des maux de tête et des maux d’estomac, et des tentatives d’éviter l’école pour rester avec un parent. Certaines causes d’anxiété de séparation chez les enfants comprennent les traumatismes ou les parents trop protecteurs.
Le traumatisme décrit le stress qui peut altérer la capacité d’un individu à fonctionner. Les objets et les situations qu’un individu associe à une source originelle de traumatisme peuvent conduire à la réapparition de sentiments de peur. Les maladies qui nécessitent une hospitalisation dans la petite enfance sont une cause fréquente de traumatisme et peuvent souvent entraîner une anxiété de séparation chez les enfants. Si un enfant associe le fait d’être séparé d’un soignant avec une période de grande peur et d’incertitude, telle qu’une hospitalisation, l’anxiété de séparation peut devenir extrême.
Un autre type de traumatisme qui peut provoquer l’anxiété de séparation chez les enfants est le décès d’un être cher. Les enfants ne comprennent souvent pas la mort et peuvent être plus fortement affectés par des sentiments de perte qui peuvent leur faire sentir que quelque chose de mauvais peut arriver chaque fois que des êtres chers se séparent d’eux, même pour de courtes périodes. La perte d’un animal de compagnie peut également causer cette anxiété.
Les enfants qui sont déplacés d’un endroit à l’autre peuvent également souffrir d’anxiété de séparation. Ces enfants peuvent avoir l’impression de perdre rapidement des amis. Les associations qu’ils ressentent dans certains lieux et au sein de certains groupes peuvent leur sembler fragiles. Un sentiment de malaise et d’instabilité peut se manifester dans l’anxiété de séparation.
De nombreux spécialistes estiment que l’anxiété de séparation chez les enfants est souvent le résultat de l’anxiété de séparation de l’aidant. En d’autres termes, si un enfant sent que son parent devient anxieux lorsqu’il le laisse seul ou avec un enseignant ou une baby-sitter, un enfant peut exprimer cette anxiété. Si un enfant sent qu’une personne qui s’occupe de lui est inquiète, il peut penser qu’il y a une raison rationnelle d’avoir peur.
Un certain nombre d’enfants qui souffrent d’anxiété de séparation viennent de familles dans lesquelles des proches souffrent également d’anxiété et d’autres troubles mentaux. Pour cette raison, de nombreux experts pensent que certains enfants peuvent avoir des dispositions biologiques pour l’anxiété. Dans certains cas, cependant, l’anxiété de séparation peut être un comportement acquis.