Les tumeurs des cellules germinales (GCT) sont un néoplasme, ou une croissance anormale de cellules résultant en une masse de tissu, qui sont dérivés des cellules germinales, les précurseurs des gamètes ou des cellules sexuelles, à savoir les ovules et les spermatozoïdes. Les GCT surviennent le plus souvent dans les ovaires ou les testicules, appelés collectivement les gonades, mais ils peuvent également survenir au cours du développement embryonnaire, entraînant une anomalie congénitale. Ce dernier type de tumeur peut affecter la tête, le cou, la poitrine ou le bassin. Comme les autres tumeurs, les tumeurs des cellules germinales sont traitées soit par chimiothérapie si elles sont malignes, soit par chirurgie, soit par une combinaison de celles-ci.
Les tumeurs des cellules germinales sont responsables d’environ un à trois pour cent des cancers de l’ovaire et d’environ 95 % des cancers des testicules. Environ 30% des tumeurs ovariennes sont des tumeurs des cellules germinales, mais la plupart d’entre elles sont des tératomes bénins plutôt que des tumeurs cancéreuses malignes. La plupart des tumeurs en dehors des gonades sont également des tératomes.
Les tératomes sont des tumeurs encapsulées caractérisées par des composants des trois couches germinales, l’endoderme, le mésoderme et l’ectoderme, qui apparaissent normalement pendant la croissance de l’embryon et donnent naissance à tous les tissus et organes matures. Les tératomes peuvent inclure de nombreux types de tissus corporels, notamment les dents, les os, les cheveux et les tissus normalement présents dans divers organes, comme le cerveau ou les poumons. Bien que la plupart soient bénins, il existe des tératomes malins.
Les tumeurs des cellules germinales sont caractérisées en fonction de leur histologie ou de leur anatomie microscopique, quelle que soit leur localisation dans le corps. Ils peuvent être germinomateux (GGCT), également appelés seminomatous (SGCT), ou ils peuvent être non germinomatous (NGGCT), également appelés non seminomatous (NSGCT). Les GGCT sont également appelés germinomes et se distinguent par le fait qu’ils sont indifférenciés, ce qui signifie que les cellules ont un aspect microscopique uniforme qui n’est associé à aucun type de tissu mature. Les germinomes de l’ovaire sont appelés dysgerminomes, tandis que ceux des testicules sont appelés séminomes. Les germinomes sont malins, et la cause la plus fréquente de cancer de l’ovaire et la deuxième cause la plus fréquente de cancer des testicules.
Les NGGCT existent en plusieurs variétés. En plus des tératomes discutés ci-dessus, ils peuvent être un carcinome embryonnaire, une tumeur du sinus endodermique ou une tumeur du sac vitellin, un choriocarcinome, un polyembryon, un gonadoblastome, ou mixtes. Le carcinome embryonnaire, la tumeur du sinus endodermique et le choriocarcinome sont tous malins. En revanche, la tumeur du sinus endodermique est généralement présente à la naissance et a un très bon pronostic. Le choriocarcinome affecte généralement le placenta d’une femme enceinte et peut se propager rapidement aux poumons; c’est le type de tumeur germinale le plus agressif.
Le polyembryome et le gonadoblastome sont relativement rares. Les tumeurs à cellules mixtes sont tout mélange des autres types discutés et sont toujours malignes. Certaines formes courantes sont les tératomes mélangés à une tumeur du sinus endodermique et le tératocarcinome, qui est un mélange de tératome avec un carcinome embryonnaire ou un choriocarcinome.