Il existe de nombreuses causes suspectées de cancer de l’estomac. Comme de nombreux types de cancer, il existe à la fois des facteurs internes, tels que la prédisposition génétique, et des facteurs externes, tels que l’exposition à des toxines environnementales. Comme le cancer du col de l’utérus, cependant, un agent pathogène particulier – dans ce cas, certaines toxines – a également été identifié comme l’une des causes les plus courantes de cancer de l’estomac.
Parmi les facteurs internes qui peuvent conduire au cancer de l’estomac, il y a des maladies génétiques rares telles que la métaplasie intestinale, dans laquelle la muqueuse régénérative de l’estomac se développe ou se transforme en un mauvais type de tissu intestinal. La gastrite atrophique auto-immune est une maladie également rare dans laquelle le système immunitaire du corps croit à tort que la muqueuse de l’estomac est un tissu étranger et essaie de le détruire. La gastrite simple, l’inflammation et l’irritation de la muqueuse gastrique, est également un facteur de risque si la maladie est chronique.
Il existe d’autres facteurs internes parmi les causes du cancer de l’estomac. Son incidence est trois fois plus susceptible d’affecter les hommes. On pense que l’œstrogène, une hormone féminine, a une fonction protectrice contre le cancer de l’estomac. Certains groupes ethniques, comme les Japonais, ont une incidence par habitant plus élevée de cette forme de cancer, mais on ne sait pas si la raison est génétique ou liée au mode de vie.
Il va de soi que les causes les plus probables du cancer de l’estomac, également appelé cancer gastrique, sont des toxines ingérées par voie orale. Deux toxines très courantes, surtout lorsqu’elles sont combinées, sont des facteurs de risque avérés : la consommation excessive de tabac et d’alcool. On estime que les gros fumeurs sont deux fois plus susceptibles que les non-fumeurs d’être atteints d’un cancer de l’estomac, généralement près de sa connexion avec le tuyau de l’œsophage. L’alcool enlève le mucus protecteur qui recouvre l’estomac, rendant son tissu de revêtement vulnérable aux agents cancérigènes.
La question de savoir si d’autres consommations orales ou régimes en général sont des facteurs de risque de cancer de l’estomac est encore débattue. Certains organismes de santé ont émis des avertissements contre les aliments fumés, salés et marinés. Bon nombre des mêmes organisations suggèrent en conséquence que les antioxydants tels que les vitamines A et C dans les fruits et légumes frais sont des agents de prévention du cancer de l’estomac.
Une infection bactérienne est l’une des principales causes identifiées du cancer de l’estomac. Le coupable est Helicobater pylori. On estime que 50 % de la population mondiale héberge cette bactérie dans le tube digestif supérieur. Jusqu’à 80 % de ces personnes subissent peu ou pas d’effets indésirables de la présence du bogue ; d’autres peuvent présenter des réactions légères à graves, y compris une gastrite. Environ 2% des personnes infectées développeront un cancer de l’estomac.
On estime que dix pour cent des cancers de l’estomac ont été diagnostiqués comme ayant une cause génétique. En revanche, dans 65 à 80 % des cas, la bactérie Helicobacter pylori a été impliquée. L’une des difficultés urgentes de ce cancer mortel est qu’il est souvent asymptomatique et qu’au moment où des symptômes physiques sont remarqués, il peut déjà avoir atteint un stade avancé. De plus, le cancer de l’estomac se propage facilement à d’autres organes, tels que les poumons, le foie et les ganglions lymphatiques.