Le daltonisme est le plus souvent une déficience visuelle génétique qui limite les couleurs qu’un individu peut détecter. La plupart des personnes atteintes de cette maladie ne voient pas seulement en noir et blanc. Les couleurs affectées se limitent généralement au vert et au rouge, qui apparaissent souvent sous forme de nuances de bronzage ou de brun. Moins souvent, la couleur bleue peut également être affectée.
L’œil humain détecte la couleur grâce à des photorécepteurs situés sur la rétine à l’arrière de l’œil. Ces photorécepteurs sont de deux types, les bâtonnets et les cônes. Les bâtonnets remplissent les bords périphériques de la rétine et sont utilisés dans des conditions de faible luminosité, comme en vision nocturne. Les bâtonnets ne détectent pas bien la couleur, mais permettent aux gens de voir dans l’obscurité.
Les cônes apparaissent dans toute la rétine et contiennent des pigments sensibles à certaines couleurs. Les pigments communiquent avec le cerveau lorsqu’ils sont tirés. C’est ainsi qu’une personne détecte la couleur. Les cônes nécessitent une lumière plus vive pour fonctionner que les tiges, c’est pourquoi nous ne pouvons pas bien voir les couleurs dans l’obscurité.
Le daltonisme est le résultat de certains cônes qui interprètent mal les longueurs d’onde qui correspondent à leurs couleurs respectives. Les couleurs rouge, verte et bleue ont des longueurs d’onde correspondantes. Les longueurs d’onde rouges sont les plus longues, les couleurs vertes génèrent des longueurs d’onde moyennes et les couleurs bleues sont constituées de longueurs d’onde plus courtes. Si les cônes verts, par exemple, ne répondent qu’à des longueurs d’onde légèrement plus longues, le vert sera interprété par le cerveau comme rouge.
Il n’y a pas de remède contre le daltonisme, mais ce n’est généralement pas une condition inhibitrice. Les feux rouges et verts peuvent sembler être des nuances similaires de la même couleur, mais ceux qui sont daltoniens utilisent la position du feu comme indicateur du moment où s’arrêter ou partir. Le daltonisme devient plus un problème si le travail exige une séparation des couleurs. Cela peut être le cas d’un artiste ou d’un designer, par exemple, ou d’un électricien qui doit voir des schémas de câblage rouge, vert et jaune.
Des études suggèrent qu’environ huit pour cent de la population masculine mondiale est génétiquement daltonienne, tandis que moins de un pour cent de la population féminine est touchée. En plus de l’hérédité génétique, certaines maladies ou lésions oculaires peuvent provoquer le daltonisme. À mesure que les gens vieillissent, la sensibilité aux couleurs peut diminuer en raison de la dégénérescence maculaire, de la cataracte ou d’autres conditions.