Une minute, vous dégustez votre boisson glacée préférée ou votre cornet de crème glacée, et la minute suivante, vous ressentez un mal de tête atroce qui semble provenir du milieu de votre crâne. C’est le phénomène redouté connu sous le nom de gel du cerveau ou de maux de tête liés à la crème glacée. Certains experts suggèrent que jusqu’à 1/3 de la population est sensible à cette maladie, en particulier lorsqu’elle mange une friandise glacée trop rapidement par une journée chaude. La douleur est similaire à celle d’une migraine, mais heureusement, la plupart des crises durent 30 secondes ou moins.
Alors, qu’est-ce qui cause réellement le gel du cerveau? Les chercheurs suggèrent qu’il s’agit d’une combinaison d’une réaction excessive de votre corps aux stimuli froids, du gel d’un groupe de nerfs au-dessus du palais et d’un afflux soudain de sang chaud vers le cerveau. Manger toute cette crème glacée ou cette boisson fondante trop rapidement n’arrangeait pas les choses non plus. En fait, c’est le premier contact entre les aliments froids et le palais qui a déclenché toute cette activité.
Lorsque vous prenez une très grosse bouchée de crème glacée, une partie atteint le palais, également connu sous le nom de palais dur. Derrière ce palais dur se trouve un groupe de nerfs qui agissent comme un thermostat protecteur pour votre cerveau. Le nerf principal est appelé nerf sphénopalatin et il est extrêmement sensible aux changements brusques de température. Une fois que la crème glacée ou d’autres aliments surgelés provoquent le refroidissement du nerf sphénopalatin, il envoie un avertissement aux autres nerfs du groupe. Essentiellement, on a maintenant dit à votre cerveau de s’attendre à un gel majeur, il ferait donc mieux de se préparer.
Votre cerveau ne gèle pas réellement pendant l’épisode, mais le groupe nerveux sphénopalatine ne le savait pas à l’époque. Les vaisseaux sanguins entourant le cerveau se contractent soudainement en réaction aux stimuli froids, ou plus précisément réagissent de manière excessive. Le résultat pour vous est un mal de tête qui semble irradier de la zone des sinus ou derrière vos yeux. La douleur n’est pas forcément déclenchée par la dilatation des vaisseaux sanguins, mais par l’afflux de sang chaud qui force les vaisseaux à s’ouvrir à nouveau.
Alors que tous ces vaisseaux sanguins sont occupés à se rétrécir et à se rouvrir avec du sang chaud, les nerfs contribuent également à la douleur. Les récepteurs de la douleur près du cluster nerveux sphénopalatin détectent le gel du palais, mais la douleur elle-même est référée à une autre zone plus profonde du crâne. C’est pourquoi vous sentez que le cerveau se fige profondément dans votre tête et non dans le palais de votre bouche.
L’un des moyens les plus rapides de réduire la durée du gel du cerveau est de placer votre langue sur le toit de votre bouche pour réchauffer le palais. Une fois que le palais redevient chaud, les clusters nerveux ne sont plus stimulés et ils annulent l’avertissement. Boire de petites gorgées d’eau tiède minimisera également les effets du gel du cerveau, tout comme le fait de manger lentement des aliments surgelés et d’éviter tout contact avec le palais.