L’épiglotte enflée est principalement causée par une infection bactérienne, fongique ou virale. Il peut également survenir à la suite de blessures dues à la chaleur, à l’ingestion d’un corps étranger ou à des dommages physiques à l’épiglotte. Il s’agit d’une condition médicale potentiellement mortelle qui nécessite une attention immédiate. L’épiglotte est un morceau de cartilage derrière la langue qui recouvre le larynx pour protéger la trachée, ou la trachée, lorsqu’une personne avale ; c’est pour empêcher les aliments ou les liquides de pénétrer dans la trachée, ce qui peut provoquer l’étouffement d’une personne. Tout comme l’étouffement peut interférer avec la capacité d’une personne à respirer, il en va de même pour une épiglotte enflée, car les deux conditions bloquent les voies respiratoires.
La principale source bactérienne de l’épiglotte gonflée est la bactérie Haemophilus influenza de type b (Hib), qui est un organisme également responsable d’autres maladies telles que les infections des voies respiratoires supérieures et la méningite. Aux États-Unis, le vaccin Hib est devenu une routine à la fin des années 1980, ce qui a entraîné un gonflement de l’épiglotte devenant une maladie rare. Pourtant, ce vaccin ne protège pas les individus contre d’autres sources infectieuses qui pourraient provoquer le développement de la maladie. D’autres sources d’infections comprennent la pneumonie à streptocoque, les streptocoques A, B et C et la varicelle-zona. Ces organismes ont également la capacité de provoquer respectivement une pneumonie, une angine streptococcique et la varicelle.
Les dommages à l’épiglotte subis par divers types de blessures peuvent également entraîner un gonflement de l’épiglotte. Des dommages causés par la chaleur peuvent survenir en avalant des contenus qui brûlent la gorge, tels que des liquides chauds. L’utilisation de drogues illicites peut également provoquer des brûlures dans la gorge; en outre, l’acte peut amener une personne à avaler des objets étrangers tels que des morceaux de tuyaux utilisés pour la consommation de drogues. De plus, une personne qui subit un contact physique direct avec le cartilage ou les zones environnantes de la gorge peut également blesser et gonfler l’épiglotte.
L’épiglotte gonflée peut être contagieuse et affecte à la fois les enfants et les adultes. La maladie peut se développer en quelques heures ou en quelques jours. Les symptômes courants sont la fièvre, les maux de gorge et les modifications de la voix. La déglutition peut devenir difficile et si douloureuse qu’une personne commence à baver. La respiration devient également difficile et une personne peut se sentir mieux en s’asseyant et en se penchant en avant.
Habituellement, si une personne avec une épiglotte enflée reçoit des soins hospitaliers immédiats et appropriés, le résultat est positif. En plus de guérir l’infection, le traitement nécessite généralement un médecin pour s’assurer que la personne affectée est capable de respirer. La capacité à respirer peut être résolue grâce à l’utilisation d’oxygène humidifié ou d’un tube respiratoire. Des antibiotiques et des corticostéroïdes peuvent être utilisés pour guérir l’infection et réduire l’enflure.