La cause la plus fréquente de blessure de la cochlée est peut-être l’exposition à un bruit fort. Cela peut être soudain, comme le bruit d’une explosion, ou continu, comme le bruit continu rencontré par les opérateurs d’équipement lourd, le personnel de l’aéroport, les ouvriers des ateliers d’usinage ou les soldats déployés sur les zones de combat. Il est important que les oreilles soient protégées lorsque l’on travaille dans un tel environnement. Les dommages liés au bruit peuvent également résulter d’une exposition fréquente à de la musique forte. Une compréhension de la façon dont les sons sont détectés permet de mieux comprendre comment se produisent les blessures liées au bruit.
La cochlée, située dans l’oreille interne, est le principal organe de l’audition. Il est enroulé en forme de spirale et tapissé de cellules ciliées. Ceux-ci sont recouverts de minuscules structures ressemblant à des cheveux appelées cils.
Les ondes sonores qui pénètrent dans l’oreille font osciller les cils d’avant en arrière, tout comme les herbes marines se balancent avec les courants océaniques changeants. Ce mouvement envoie des signaux au cerveau via le nerf auditif, qui interprète les signaux comme des sons. Les cils peuvent être facilement endommagés, ce qui peut entraîner la mort des cellules ciliées. Le résultat est une perte auditive ou un bourdonnement dans l’oreille qui ne peut pas être inversé.
Le vieillissement normal peut entraîner une perte auditive partielle et progressive. Cela résulte de l’usure accumulée sur les cils, qui peut devenir inefficace avec le temps. Plus tard, les sons aigus peuvent devenir difficiles à entendre et la parole peut devenir difficile à comprendre. Les cils courbés ou cassés peuvent commencer à déclencher des signaux aléatoires, que le cerveau interprète comme des sons. Cela se traduit par des acouphènes, qui sont des bourdonnements ou des rugissements dans les oreilles.
Un grand nombre de maladies peuvent entraîner une perte auditive, surtout si elles sont associées à de fortes fièvres. De nombreuses maladies infantiles, telles que la rougeole, les oreillons et la varicelle, peuvent endommager de façon permanente l’oreille interne. La vaccination des jeunes enfants prévient la plupart des cas de ces maladies.
La méningite bactérienne présente un risque grave de lésions cochléaires, tout comme la mononucléose. La perte auditive chez les jeunes enfants peut ne pas être immédiatement apparente; il pourrait en fait ne pas être diagnostiqué longtemps après son apparition. La naissance prématurée, la syphilis congénitale et le manque d’oxygène dans le sang sont tous associés à un risque accru de dommages permanents à l’oreille interne chez les nourrissons.
D’autres problèmes de santé peuvent également entraîner une perte auditive. Une hypertension artérielle ou une maladie cardiovasculaire non traitée, par exemple, peut compromettre le flux sanguin vers l’oreille interne, entraînant des dommages cochléaires. Les tumeurs de l’oreille interne, qui sont fréquentes chez les patients atteints du syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA), présentent un risque évident de lésions cochléaires.
Enfin, la cochlée peut également être blessée par certains régimes médicamenteux. Par exemple, des doses élevées d’aspirine ou d’anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) peuvent être associées à des lésions cochléaires aiguës. Les autres médicaments couramment utilisés et parfois associés à la perte auditive comprennent les antibiotiques, les antihistaminiques, les anticonvulsivants, les antidépresseurs et les antipsychotiques.
L’oreille interne est sujette aux blessures causées par un large éventail d’insultes potentielles. Ceux-ci ne se limitent pas aux bruits forts, mais incluent de nombreuses maladies, problèmes de santé et médicaments courants. Il est impossible de prédire ce qui pourrait s’avérer dangereux pour un individu en particulier. Pour cette raison, les changements d’audition doivent toujours être signalés à un professionnel de la santé.