Mot à la mode de la psychologie moderne, le comportement codépendant peut être l’un des termes les plus facilement mal compris qui existent. Selon certains experts en santé mentale, la codépendance est un problème psychologique où une personne sacrifie sa santé ou son bien-être pour répondre aux besoins d’une autre personne. On trouve souvent des exemples de comportement codépendant dans les relations abusives, dans lesquelles la personne codépendante se soumet à un mauvais traitement indépendamment du danger ou du préjudice implicite.
Presque toutes les relations saines impliquent une mesure d’abnégation ou ce qu’on appelle un comportement de « gardiennage ». Voir un film qu’une personne ne veut pas voir pour faire plaisir à son partenaire, ou aider un ami au travail ou à l’école à terminer un projet au lieu de faire une sortie amusante sont des exemples de ce qui peut être des actions bienveillantes tout à fait normales et saines. Si le partenaire ou l’ami ne rend jamais la pareille, ou est abusif et méchant malgré les actions de gardiennage, cela peut rapidement devenir un modèle de comportement codépendant.
L’idée de codépendance découle du concept selon lequel les relations saines, qu’elles soient romantiques, platoniques ou liées aux affaires, ont un juste équilibre des pouvoirs. Bien que chaque personne dans la relation n’ait pas exactement les mêmes responsabilités ou exigences, l’effort fourni par les deux parties est globalement égal. Lorsqu’une personne accepte constamment moins que ce qu’elle offre, cela est souvent considéré comme un signe de comportement codépendant.
Le comportement codépendant est souvent lié à une faible estime de soi. Les personnes qui estiment qu’elles méritent d’être maltraitées ou mal traitées trouvent souvent des relations qui répondent à ce besoin malsain. Certaines personnes codépendantes vivent sous un voile d’espoir écrasant, croyant que l’autre personne changera et deviendra gentille et responsable si la personne codépendante les aime suffisamment. Sans surprise, les personnes ayant des problèmes de codépendance sont souvent le produit d’un foyer abusif ou d’un foyer où une structure de codépendance était en place. De plus, les personnes codépendantes sont considérées comme très susceptibles de rester avec des partenaires toxicomanes et de les autoriser.
Souvent, le terme est lié presque exclusivement aux femmes en couple. De nombreux experts en santé mentale estiment que cela peut être une accusation quelque peu injuste, car les femmes sont psychologiquement plus enclines à devenir les gardiennes d’une relation, qui est souvent parfaitement saine. Dans de nombreuses régions du monde, cependant, les femmes sont depuis longtemps soumises à des normes sociales et à des lois qui normalisent l’inégalité dans les relations ; jusqu’à la fin du 20e siècle aux États-Unis, certaines régions ne permettaient pas à une femme d’accuser son mari de viol. Dans certains autres pays, les femmes ne sont pas autorisées à fréquenter l’école et peuvent n’avoir aucun recours légal contre les abus physiques ou verbaux de la part d’un mari ou d’un membre masculin de la famille. Avec de telles codifications de l’inégalité de longue date, il est loin d’être scandaleux de suggérer que la femme peut avoir développé historiquement un comportement codépendant comme moyen de survivre à des abus inévitables.