Les ligues américaine et nationale font partie de la Major League Baseball (MLB), le plus haut niveau de baseball professionnel en Amérique du Nord. Il existe deux différences principales entre les ligues : différentes équipes jouent dans chaque ligue, et la Ligue américaine (AL) permet aux équipes d’utiliser un frappeur désigné (DH). L’utilisation du DH dans la Ligue américaine se traduit également par plus de scores et des statistiques offensives généralement plus élevées que dans la Ligue nationale (NL).
Nombre d’équipes
Depuis 1960, le nombre d’équipes des ligues majeures est passé de 16 à 30, les équipes d’expansion ayant été ajoutées six fois. Le nombre d’équipes dans chacune des ligues a varié au fur et à mesure que des équipes ont été ajoutées et n’a pas toujours été égal. De 1998 à 2012, par exemple, il y avait 14 équipes de la Ligue américaine et 16 équipes de la Ligue nationale. En 2013, cependant, les Astros de Houston devaient passer de la NL à l’AL, donnant à chaque ligue 15 équipes et les rendant de tailles égales pour la première fois depuis 1997.
L’une des raisons pour lesquelles les ligues ont souvent eu un nombre inégal d’équipes est que, pendant de nombreuses années, les équipes AL et NL ne se sont jamais affrontées dans des matchs hors exposition, sauf pendant les World Series – les matchs qui décident du championnat des ligues majeures. Cela signifiait que chaque ligue avait toujours besoin d’un nombre pair d’équipes, de sorte qu’il n’y aurait pas d’équipe inactive chaque jour. En 1997, les matchs interligues ont commencé à avoir lieu pendant la saison régulière, ce qui a éliminé le besoin d’avoir un nombre pair d’équipes dans les deux ligues.
Composition des Ligues
L’AL et la NL ont chacune des équipes à travers les États-Unis et sont divisées en divisions Est, Centrale et Ouest. L’AL a également une équipe basée au Canada, les Blue Jays de Toronto. Au fur et à mesure que des équipes ont été ajoutées et ont déménagé dans différentes villes, le nombre et la composition des divisions des ligues ont été ajustés. Pour les régions métropolitaines qui ont deux équipes, comme New York, Chicago et Los Angeles/Anaheim, les équipes ont traditionnellement été dans des ligues opposées.
La règle du frappeur désigné
En 1973, la Ligue américaine a ajouté une règle qui permet à une équipe d’utiliser un frappeur désigné, un joueur qui ne joue pas en défense sur le terrain mais prend plutôt la place du lanceur dans l’ordre des frappeurs. Cette règle a été adoptée pour ajouter plus d’offensive au jeu, car les lanceurs sont généralement parmi les pires frappeurs des équipes – ils sont appréciés pour leurs compétences en tant que lanceurs, pas pour les frappeurs. À la suite de la DH, les équipes de la Ligue américaine, en moyenne, marquent plus de points par match, ont des moyennes au bâton plus élevées et frappent plus de circuits que les équipes de la NL, bien que ce ne soit pas toujours le cas pour les équipes individuelles.
Stratégies
L’absence d’un DH dans la Ligue nationale entraîne l’utilisation de stratégies légèrement différentes dans la NL. Par exemple, les managers de NL utilisent souvent des frappeurs pincés pour battre les lanceurs en fin de match. Lorsque cela se produit, le lanceur doit également être remplacé si et quand cette équipe retourne jouer en défense. Plusieurs fois, le frappeur pincé restera dans le jeu pour jouer une position défensive, et le nouveau lanceur remplacera un autre joueur dans l’ordre des frappeurs; c’est ce qu’on appelle un double interrupteur. Un autre effet de ne pas utiliser de frappeurs désignés dans la Ligue nationale est que les équipes NL gardent souvent plus de non-lanceurs sur leurs listes que les équipes AL, car les équipes NL doivent parfois utiliser plusieurs frappeurs pincés pour frapper les lanceurs dans un match, plutôt que d’utiliser un seul DH.
Jouer entre les ligues
Pendant les matchs interligues et les World Series, l’utilisation du DH dépend de l’équipe à domicile. Lorsqu’une équipe de la Ligue américaine est l’équipe à domicile, le DH est utilisé par les deux équipes. Si une équipe de la Ligue nationale est l’équipe à domicile, aucune équipe ne peut utiliser un DH. Il y a un débat pour savoir si les équipes AL ou NL ont un avantage dans le jeu interligues, certaines personnes affirmant que les lanceurs de la Ligue américaine sont désavantagés lorsqu’ils sont obligés de frapper, car ils n’y sont pas habitués et le pratiquent rarement. D’autres personnes disent que les équipes AL ont un avantage car elles emploient des frappeurs désignés réguliers qui sont généralement parmi les meilleurs frappeurs de leurs équipes, et les équipes NL doivent généralement utiliser des joueurs de remplacement comme frappeurs désignés lorsque la règle DH est en vigueur. Au cours des 15 premières années de jeu interligues, les équipes AL ont gagné un peu plus souvent – environ 52 % du temps.