Les systèmes judiciaires divisent souvent les infractions pénales en catégories selon la gravité de l’injustice commise. De nombreux systèmes judiciaires ont une large catégorie de crimes appelés délits. Cette catégorie est généralement divisée en classes de délits, telles que A, B et C, qui sont également basées sur la gravité des infractions. La manière dont les catégories de délits sont définies et divisées peut varier.
Il existe deux manières courantes de diviser les catégories de délits. Dans certains endroits, chaque classe se voit attribuer une lettre. Dans d’autres endroits, les classes se voient attribuer un numéro à un chiffre. Généralement, la classe la plus éloignée du début de la séquence est la moins sévère. Par exemple, dans l’État de Virginie, un délit de classe 4 est le moins grave et un délit de classe 1 est le plus grave. De même, dans l’État du Wisconsin, un délit de classe C est le moins grave et le délit de classe A est le plus grave.
Une fonction principale des classes de délit est de fournir des directives pour les punitions associées. Généralement, un système de classification des délits comprend des conséquences maximales. Cela ne signifie pas que le résultat exact d’une condamnation est défini. Cela signifie que les autorités qui opèrent dans un système juridique donné sont limitées dans la sévérité des sanctions qu’elles choisissent.
Dans certains endroits, par exemple, les juges n’ont pas le pouvoir d’incarcérer une personne pour des infractions dans les catégories de délits les moins graves. Dans d’autres endroits, les juges peuvent être autorisés à incarcérer des personnes dont les crimes appartiennent aux catégories les moins graves uniquement s’il s’agit d’infractions multiples. De plus, lorsqu’un délit permet l’incarcération, il y a généralement une peine maximale qu’un juge peut ordonner. La peine maximale autorisée augmente généralement pour les infractions les plus graves. Lorsqu’une personne est un récidiviste, il peut également être permis à un juge d’imposer une peine plus sévère que celle qui serait imposée à un contrevenant primaire.
Ce système s’applique aussi généralement au montant des amendes que les contrevenants peuvent être condamnés à payer. Par exemple, dans le Wisconsin, un délit de classe C a une amende maximale qui est bien inférieure à l’amende maximale qui peut être ordonnée pour un délit de classe A. La probation est une autre punition qui est couramment infligée dans les classes de délit. Les infractions dans certaines catégories peuvent nécessiter des périodes d’incarcération obligatoires, empêchant ainsi les juges de condamner des personnes sans imposer de peine.
Dans certains cas, une classe de délit empêchera un juge d’imposer des amendes et une incarcération au contrevenant. D’autres systèmes judiciaires, comme celui de l’Arizona, permettent à un juge d’imposer une amende à un contrevenant et d’ordonner l’emprisonnement. Le système de classification, cependant, impose des maximums pour chaque type de punition au sein de chaque classe.