L’une des choses que les spectateurs remarquent le plus souvent chez les pratiquants de karaté traditionnel sont leurs ceintures. Avec des couleurs allant du simple noir et blanc au bleu et au rouge brillants, les ceintures attirent l’attention et semblent avoir une signification significative. En effet, la couleur de la ceinture de karaté indique le rang de la personne qui la porte. Bien qu’il n’y ait pas de règles universelles qui régissent les couleurs de ceinture de karaté égales à quels rangs, chaque organisation d’arts martiaux spécifie généralement un ordre d’avancement de ceinture.
Les couleurs des ceintures de karaté ont tendance à progresser du plus clair au plus foncé. Le blanc est presque universellement la couleur de départ, le rouge ou le noir étant la ceinture finale. Dans une progression de couleurs à spectre complet typique, les ceintures seraient blanches, jaunes, orange, vertes, bleues, violettes, brunes et noires. En Taekwondo, un système de ceinture commun est blanc, jaune, vert, bleu, rouge et noir. Dans le Jiu-Jitsu brésilien, les couleurs de la ceinture adulte sont le blanc, le bleu, le violet, le marron, le noir et le rouge. Les couleurs des ceintures pour enfants du Jiu-Jitsu brésilien sont le blanc, le jaune, l’orange et le vert.
Toutes les organisations d’arts martiaux n’utilisent pas les couleurs, les matériaux ou les progressions des ceintures de karaté traditionnelles. De nombreux arts martiaux chinois utilisent des ceintures pour montrer le rang ou n’utilisent aucun rang de ceinture. Le programme d’arts martiaux du Corps des Marines (MCMAP) utilise la progression de la ceinture colorée de bronzage, gris, vert, marron et noir. L’American Taekwondo Association (ATA) utilise de nombreuses couleurs de ceinture traditionnelles, mais les classe dans un ordre différent : blanc, orange, jaune, camouflage, vert, violet, bleu, marron, rouge, rouge-noir et noir. Certains programmes d’arts martiaux mixtes (MMA) utilisent des bandeaux absorbants portés sur les chevilles ou les poignets pour indiquer le rang au lieu des ceintures traditionnelles.
Les couleurs de la ceinture de karaté rouge et noire peuvent être deux des plus déroutantes. Dans les arts martiaux comme le Jiu-Jitsu brésilien et certaines formes de Judo, la ceinture rouge représente le rang le plus élevé possible qui peut être atteint. Dans certaines versions du Taekwondo et du Tang Soo Do, cependant, une ceinture rouge est obtenue avant la ceinture noire.
Les étudiants en arts martiaux reçoivent généralement un numéro de rang avec leurs ceintures. Ces numéros font partie d’un système de classement numérique. De tels systèmes présentent de nombreux avantages, mais sont les plus utiles lorsque l’on compare les rangs des artistes martiaux des écoles avec des systèmes de ceintures de couleurs différentes. Les systèmes de classement courants sont Gup, Kyu et Dan.
Avant le rang de ceinture noire, la plupart des écoles d’arts martiaux utilisent une échelle numérique qui progresse, le plus grand nombre étant le rang le plus bas et le plus petit nombre étant le plus élevé. Ces systèmes de classement incluent les systèmes Gup et Kyu. Un débutant serait au rang 10 (10e Gup) et quelqu’un sur le point de tester sa ceinture noire serait au rang 1 (1er Gup).
Le système Dan est généralement utilisé une fois la ceinture noire obtenue. Ce système numérique donne un plus grand nombre aux ceintures noires de rang supérieur. Par exemple, un 4e Dan surclasserait un 1er Dan.