Le dériveur est la pratique de la navigation sur de petits bateaux, généralement définis comme ne dépassant pas 20 pieds (environ 6 mètres) de longueur. De nombreux dériveurs sont beaucoup plus petits ; le dériveur Optimist ne mesure que 7 pieds (environ 2 mètres) de longueur. Le terme dériveur peut se référer soit à la navigation de plaisance, soit au sport de compétition. Il existe une large gamme de classes de dériveurs, et ils peuvent être navigués avec un équipage d’une, deux, voire plus de deux personnes.
Les dériveurs peuvent être en fibre de verre ou en bois. Certains passionnés de dériveur préfèrent construire eux-mêmes leurs bateaux à partir de kits de pièces ou de patrons préfabriqués. Les dériveurs simples peuvent être utilisés pour des journées familiales ou des courses non professionnelles. À l’autre extrémité du spectre se trouvent les dériveurs hautes performances, dotés d’une coque légère et d’un grand gréement pour une vitesse maximale dans les courses professionnelles.
Les marins débutants commencent souvent à naviguer dans de petits dériveurs pour apprendre la mécanique de la voile. Les modèles de dériveurs populaires utilisés par les enfants comprennent l’Optimist et le Topper. Ces deux bateaux sont légers et simples à utiliser. Le gréement Optimist comporte une seule voile soulevée par un sprit, qui peut être démonté lorsqu’il n’est pas utilisé. Une dérive amovible s’étend dans l’eau à partir de l’axe de la coque, permettant au marin de stabiliser le bateau et de contrôler le tirant d’eau si nécessaire en fonction de la profondeur de l’eau.
L’International 420 Class Dinghy, appelé simplement 420 en abrégé, est un autre dériveur populaire utilisé à la fois par les débutants et les marins plus avancés. Les 420 mesurent environ 14 pieds (environ 4 mètres) de long et transportent un équipage de deux personnes. Ils ont à la fois une grand-voile et une voile plus petite gréée plus près de la proue, connue sous le nom de foc. Une voile supplémentaire, le spi, peut également être gréée sur le 420. Le 420 est souvent utilisé en compétition et fait partie de la classe de dérive dans les championnats du monde de voile de la Fédération internationale de voile (ISAF).
En dériveur de compétition, un parcours connu sous le nom de triangle olympique est souvent utilisé. Ce parcours consiste en un triangle équilatéral délimité par des bouées, avec la branche de départ du triangle alignée face au vent. Les marins doivent virer de bord face au vent, ou battre au vent, pour contourner la première bouée, la laisser à bâbord, et continuer le parcours dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Une fois le tour terminé, les marins battent à nouveau au vent, contournent la bouée au vent et reviennent directement au point de départ, un schéma connu sous le nom de hot dog. Un autre tour, puis un dernier coup au près, termine le parcours.