Bien que loin de cracher du feu ou d’exaucer des vœux, les dragons de mer sont néanmoins de fantastiques créatures océaniques. Vivant dans une petite ceinture le long des eaux côtières de l’Australie, les deux principales espèces de dragons de mer sont connues sous le nom de variétés feuillues et adventices. Délicates et discrètes, ces créatures fascinantes appartiennent à la même famille que les hippocampes les plus connus, mais ont une apparence unique et incomparable.
Le dragon de mer envahissant, Phyllopterex taeniolatus, est la moins spectaculaire des deux espèces. Construit pour se camoufler parmi les roseaux et les herbes des récifs côtiers, le dragon adventice a des frondes uniques qui dépassent de son corps, ce qui lui donne une excellente chance de passer inaperçu parmi la végétation. Beaucoup plus gros que son cousin, le dragon feuillu, les adultes adventices peuvent atteindre jusqu’à 18 pouces de longueur (45.7 cm).
Les dragons de mer adventices sont remarquables pour leurs rituels d’accouplement, qui peuvent durer plusieurs heures. Dans une danse élaborée, une paire de dragons imiteront les mouvements de l’autre, nageant gracieusement dans les profondeurs aquatiques. Le rituel d’accouplement se termine par le transfert des œufs non fécondés de la femelle au mâle, qui les féconde et porte les œufs dans sa queue jusqu’à ce qu’ils soient prêts à éclore. Avec certaines espèces d’hippocampes, les espèces de dragons de mer sont parmi les rares animaux qui se livrent à des comportements d’éclosion en grande partie paternels.
Les dragons de mer feuillus sont certainement la variété la plus spectaculaire de ces animaux intéressants. Arborant de longs appendices en forme de branches le long du haut et du bas de son corps, le dragon feuillu est assez facile à confondre avec une algue. Habituellement verdâtre avec des marques jaunes, rouges et oranges, le dragon feuillu se trouve le long de la côte sud de l’Australie, restant dans une gamme plus petite que ses cousins de mauvaises herbes. Les adultes atteignent environ 13 pouces (33 cm) et ont un long nez en forme de pipe.
Les deux espèces de dragons de mer sont carnivores, se régalant de minuscules crevettes et crustacés. La mobilité dépend de petites nageoires le long du corps qui peuvent être utilisées pour un mouvement dirigé, bien que beaucoup dérivent simplement avec le mouvement dominant de l’eau pour conserver l’énergie. Incroyablement difficile à maintenir en captivité, seuls quelques grands aquariums ont réussi à créer des programmes d’élevage de dragons de mer. L’une des principales menaces pour le dragon de mer est la récolte pour le commerce privé des aquariums, ce qui entraînera presque certainement une mort rapide pour ces poissons délicats. Dans leur habitat naturel, la récolte de dragons de mer pour la vente est largement interdite, de sorte que tous les dragons de mer trouvés chez les marchands d’aquariums ont probablement été obtenus illégalement.