Un rat-taupe nu est un rongeur très inhabituel originaire des déserts d’Afrique de l’Est. Il vit dans des terriers et a développé un certain nombre de traits pour exister dans son environnement hostile. Le rat-taupe nu est glabre et presque à sang froid, et sa peau n’enregistre pas la douleur. Ses dents poussent à l’extérieur de la bouche afin qu’il puisse les utiliser pour creuser sans ingérer de saleté. Le plus inhabituel de tous, le rat-taupe nu est eusocial, un trait partagé par un seul autre mammifère, le rat-taupe Damaraland.
Les rats-taupes nus mesurent généralement environ trois à quatre pouces (huit à dix cm) et pèsent environ une once (30 g). Chaque colonie a une reine, qui est environ deux fois la taille des rats-taupes typiques. Les colonies se composent d’environ 75 à 80 rats-taupes vivant dans jusqu’à deux ou trois miles (trois à cinq km) de tunnels. Les rats-taupes nus se nourrissent principalement de gros tubercules qu’ils trouvent sous terre. Ils ne mangent que l’intérieur du tubercule et les peaux qu’ils laissent permettent aux plantes de se régénérer.
L’eusocialité, une structure sociale plus courante chez les insectes, notamment les fourmis et les abeilles, repose sur le fait que la majorité des femelles d’une population abandonnent leurs capacités de reproduction pour s’occuper de la progéniture d’une seule femelle, la reine. Un à trois mâles s’accouplent avec la reine, et le reste de la colonie sont des ouvriers spécialisés qui peuvent par exemple creuser des tunnels, nourrir la progéniture ou défendre la colonie des prédateurs. La reine rat-taupe nue vit environ 15 à 18 ans et est remplacée par une autre reine à sa mort. Elle produit une portée de trois à douze petits chaque année. D’autres rats-taupes peuvent vivre plus de 20 ans dans certains cas.
Afin de vivre dans un environnement souterrain pauvre en oxygène, les rats-taupes nus ont de petits poumons et leur sang est incroyablement efficace pour absorber l’oxygène. Ils sont incapables de réguler leur température corporelle au point d’avoir pratiquement le sang froid, et leur métabolisme est lent, contrairement à la plupart des mammifères de leur taille, pour conserver l’oxygène. Ils peuvent également réduire leur taux métabolique jusqu’à 25 % en période de famine, ce qui explique peut-être leur longévité.
Les rats-taupes nus manquent également d’un neurotransmetteur appelé Substance P dans leur peau. Ce neurotransmetteur, commun à la plupart des mammifères, envoie des signaux de douleur au système nerveux central. Il a été proposé que les rats-taupes nus aient développé cette adaptation parce que leur apport limité en oxygène provoque l’accumulation d’acides dans leurs tissus, ce qui causerait de la douleur si les animaux avaient la substance P.