Un castor est un gros rongeur brun avec une queue légèrement aplatie qui passe sa vie dans et autour des ruisseaux. Les castors façonnent davantage leur environnement que presque toutes les autres espèces animales sur Terre, construisant des barrages caractéristiques à partir d’arbres et de matières végétales pour se loger et stocker de la nourriture. De nombreux humains ont des relations controversées avec les castors en raison de la construction de leur barrage, mais ils sont en fait une espèce cruciale dans le monde naturel, et de nombreuses organisations s’efforcent de combler le fossé entre les humains et les castors afin de créer un habitat qui fonctionne pour tous.
Il existe deux espèces de castor; Castor canadensis se trouve en Amérique du Nord, tandis que la fibre de Castor parcourt l’Europe. Les deux espèces peuvent dépasser 40 livres (18 kilogrammes) à maturité et ont de solides pattes dorsales palmées en plus d’une queue musclée et aplatie. Les castors ont également des incisives notoirement pointues pour couper et façonner les arbres afin de pouvoir construire des barrages. La fourrure dense et isolante brune du castor est un produit animal très recherché, et les castors ont été piégés à un point dangereux avant que plusieurs gouvernements n’interviennent pour les sauver.
La vie sociale des castors est quelque peu grégaire, car ils forment de petites colonies qui peuvent comprendre trois ou quatre familles. Les castors adultes s’accouplent pour la vie, élevant une portée de petits chaque année. Les kits de castors restent avec leurs parents pendant deux ans, aidant à élever la prochaine génération avant de se diversifier. La famille des castors travaille ensemble pour façonner le barrage, stocker de la nourriture pour l’hiver et veiller les uns sur les autres. De nombreux naturalistes qui observent les castors disent que ce sont des animaux amicaux et de bonne humeur et qu’ils tissent de véritables liens les uns avec les autres.
Lorsque les castors abattent des arbres pour les barrages, ils ont un impact profond sur leur environnement. Le barrage provoque une accumulation d’eau qui crée une zone humide, un habitat important pour de nombreuses espèces d’oiseaux, de plantes et d’animaux. Un grand nombre d’animaux en voie de disparition en Amérique du Nord dépendent des zones humides pour leur survie, et des castors par extension. Le nombre décroissant de zones humides aux États-Unis en particulier a été une source de préoccupation, et plusieurs programmes déplacent des couples de castors dans des zones naturelles afin qu’ils puissent aider à restaurer les habitats des zones humides.
Les castors aident également à purifier l’eau, car le limon est piégé derrière leurs barrages, ainsi que les toxines qu’il peut contenir. L’eau en aval d’un barrage de castors est donc filtrée des toxines dangereuses, offrant un environnement propre et sain pour les poissons et les amphibiens en aval. L’impact des castors sur l’environnement naturel n’a été pleinement réalisé que lorsqu’il était presque trop tard. Heureusement, le castor fait un retour en Amérique du Nord, grâce aux programmes de conservation, et les animaux fascinants seront là pour le plaisir des générations futures.