Le financement d’un film indépendant a toujours été l’une des tâches les plus ardues pour tout cinéaste indépendant, et certaines légendes de la scène cinématographique indépendante ont réussi grâce à des plans financiers audacieux qui ont porté leurs fruits. La plupart des experts recommandent cependant des méthodes traditionnelles qui offrent moins de risques personnels lors du financement d’un film indépendant. Parmi les nombreuses méthodes de financement d’un film indépendant, on trouve divers types de dettes, comme les prêts, les cartes de crédit et les hypothèques ; utiliser les fonds gagnés par d’autres moyens ; et convaincre des particuliers fortunés ou des membres du grand public d’investir ou même de faire un don au film. La vidéo numérique et la technologie informatique ont permis de commencer facilement sans les dépenses majeures du cinéma typique du 20e siècle. Les options de financement et de distribution en ligne peuvent également aider, mais trouver des fonds reste l’un des plus grands défis du cinéma.
Pour financer son film révolutionnaire Hollywood Shuffle en 1987, le réalisateur Robert Townsend a « dépassé » ses cartes de crédit, prenant le pari que son film serait terminé et sorti. Une décennie plus tard, Kevin Smith a vendu sa précieuse collection de bandes dessinées pour financer son film Clerks, et le réalisateur Robert Rodriguez a travaillé comme sujet de test médical pour gagner son argent de départ. Les cinéastes indépendants s’inspirent souvent de ces histoires, mais pour chaque histoire à grand succès, il y a de nombreux échecs. Les méthodes de financement traditionnelles peuvent protéger un cinéaste si un projet de film est retardé ou annulé.
Certains cinéastes, comme la réalisatrice Penelope Spheeris, recommandent de perfectionner un scénario et d’autres détails de production avant toute tentative de financement d’un film indépendant. Une version courte du film, même juste une fausse bande-annonce des attractions à venir, peut jouer dans les festivals de cinéma et convaincre les investisseurs potentiels de la faisabilité du projet. Une école qui dispose d’un département vidéo/film solide peut fournir un soutien matériel, y compris l’équipement, les scènes et les installations. Des subventions artistiques privées et parrainées par l’État peuvent également être disponibles. L’alternative traditionnelle consiste à convaincre les investisseurs, y compris les amis et les membres de la famille aisés ainsi que les investisseurs en capital-risque, de financer un projet pour lequel aucun retour n’est garanti.
Financer un film indépendant signifiait autrefois collecter des fonds pour le stock de films, les baies de montage et les tirages finis, en plus d’autres dépenses. Des alternatives abordables telles que la vidéo numérique ont réduit ces coûts initiaux, mais un cinéaste doit toujours payer pour les acteurs, les membres de l’équipe, l’équipement, les lieux et même les repas. Certaines de ces dépenses peuvent être reportées ou réduites, mais d’autres sortiront inévitablement de la poche du cinéaste. Cependant, il n’est pas recommandé de créer des dettes importantes, comme maximiser les cartes de crédit ou hypothéquer une maison.
L’essor d’Internet a offert des moyens alternatifs de financement d’un film indépendant. De nouveaux modèles de financement tels que le système d’engagement à seuil permettent aux gens ordinaires de contribuer au travail d’un cinéaste qu’ils admirent. Certains réalisateurs, comme l’animatrice Nina Paley, ont choisi de diffuser leurs films sur Internet, en utilisant un modèle commercial similaire à l’auto-édition. Même avec ces options, créer et financer un film indépendant nécessite une combinaison de talent, de compétences commerciales et de chance. Le cinéaste qui réussit à trouver un accord de distribution peut récupérer les coûts d’investissement et, si tout se passe bien, peut même avoir un peu d’argent en surplus.