Pour de nombreux voyageurs, le transport en commun est le moyen le moins cher de se déplacer. Pourtant, le coût des transports publics peut varier considérablement d’une destination à l’autre et même au sein d’une ville ou d’un village. Les facteurs qui influent sur le coût du transport en commun comprennent la disponibilité des fonds fiscaux pour le soutenir, le niveau de service fourni et le mode de transport en commun utilisé. Un autre facteur qui affecte le coût du transport public est la capacité d’un système de transport public à établir des relations avec d’autres entreprises dont le système peut tirer des revenus pour compenser ses coûts d’exploitation.
Les transports publics sont généralement soutenus par une combinaison de recettes fiscales, de tarifs des personnes qui utilisent le système, de publicité et parfois de licences de concessions. Le montant des recettes fiscales perçues affectera grandement le budget du système de transport public d’une région et aura un impact important sur les types et la quantité de services disponibles. Avec un financement fiscal suffisant, le système de transport en commun d’une région pourrait être en mesure de fournir des services complets à la communauté pour des tarifs relativement bas. Sans un financement fiscal suffisant, les navetteurs pourraient devoir payer des tarifs plus élevés pour utiliser les transports et les services publics, et les commodités pourraient être limitées. Par exemple, avec un financement fiscal minimal, les transports publics pourraient ne fonctionner que pendant les heures de jour, et il pourrait y avoir de grandes sections de la communauté qui ne sont pas desservies par les transports publics.
Certains réseaux de transport en commun recherchent activement des partenariats avec des entreprises privées. Ces entreprises privées pourraient être autorisées à louer des espaces dans les stations de transport public pour vendre de la nourriture, des magazines ou d’autres biens et services. Les fonds versés par ces vendeurs peuvent contribuer de manière significative au budget de fonctionnement du système de transport en commun. Dans d’autres cas, une entreprise de transport public peut s’associer à une entreprise de publicité qui vend des espaces publicitaires dans ou sur les véhicules et les stations de transport public. Encore une fois, le produit de cette publicité pourrait aider un système de transport en commun à réduire le coût des transports en commun pour ses utilisateurs.
D’autres facteurs qui influent sur le coût des transports publics comprennent le type de véhicules utilisés dans les transports en commun, le coût du personnel des véhicules et les frais de carburant. Dans certaines régions, par exemple, les tarifs des trains peuvent être plus élevés que les tarifs des bus en raison des dépenses d’entretien des trains, des voies et de la rémunération du personnel nécessaire pour exploiter efficacement et en toute sécurité le système ferroviaire. En outre, les écarts dans le coût du carburant peuvent également affecter le coût des transports publics; dans les périodes où le coût du carburant est élevé, les tarifs passagers pourraient devoir être augmentés pour éviter des réductions de service.