Le cor français est un instrument en laiton construit principalement d’un long tube conique enroulé, mais il comporte une variété de pièces différentes qui peuvent être utilisées par le joueur pour changer la hauteur et le ton. À une extrémité se trouve l’embouchure dans laquelle le joueur souffle pour forcer l’air à travers le cor. A l’autre extrémité, le tube débouche dans la cloche évasée, dans laquelle le joueur insère sa main en jouant. Les autres parties principales d’un cor français sont les leviers de soupape, qui sont pressés pour changer la hauteur des notes jouées.
Le corps principal est l’une des parties les plus remarquables d’un cor français, et il est composé d’un seul long tube. Le tube mesure généralement environ 12 pieds (3.6 m) de long. Il descend du bec puis s’enroule plusieurs fois dans un corps circulaire avant de s’ouvrir dans le pavillon à l’autre extrémité.
L’embouchure est une autre des parties principales d’un cor d’harmonie. Cette partie du cor est mince et en forme de cône, et peut être de différentes tailles pour s’adapter à la plage de notes que le joueur souhaite atteindre. Un joueur peut également produire des notes plus hautes ou plus basses en fonction de la tension des lèvres qu’il utilise et de la quantité d’air soufflée dans l’embouchure.
La plus frappante des parties d’un cor français est peut-être la large cloche évasée à l’extrémité à partir de laquelle la musique du cor est générée. La cloche est si large qu’elle peut rendre le transport de l’instrument difficile, c’est pourquoi la plupart des cors français modernes ont une cloche amovible pour faciliter le transport. Jouer du cor français est unique en ce sens que l’instrument est tenu en travers du corps de sorte que la cloche est tournée vers l’arrière. Un autre aspect inhabituel du jeu est que la main du joueur repose à l’intérieur de la cloche, ce qui lui permet de contrôler la quantité d’air sortant et donc le ton et le volume de la musique.
La dernière des pièces principales d’un cor français est les leviers, qui contrôlent une série de valves rotatives. Le joueur appuie sur les leviers pour ajuster le flux d’air à travers le tube, ce qui modifie à son tour la hauteur des notes jouées. Les cors français peuvent être soit un simple cornet, qui utilise trois valves, soit un double cornet, qui comprend une quatrième valve actionnée par le pouce.