Le charbon actif est utilisé depuis des siècles pour traiter les affections médicales. Actuellement, les utilisations du charbon actif diffèrent selon qu’elles sont approuvées par les médecins ou les praticiens de médecine alternative. Des études sur l’efficacité des traitements au charbon actif ont été menées et les dosages ont été standardisés pour certaines maladies. Les professionnels de la santé disent que davantage de recherches devraient être menées, cependant, pour confirmer les preuves de son efficacité dans d’autres maladies. Les utilisations les plus largement acceptées du charbon actif sont le traitement des intoxications et des surdoses.
Certains médecins traitent les adultes avec des doses orales de laxatifs au charbon activé pour éliminer rapidement les poisons du corps ; les patients recevant ce traitement doivent être étroitement surveillés pour la diarrhée. La plupart des médecins n’utilisent pas de préparations laxatives au charbon avec les enfants en raison du risque de déséquilibre électrolytique. Le charbon activé n’est pas un antidote pour toutes les surdoses de médicaments, mais il est efficace pour la quinine, la carbamazépine et les phénobarbitaux, entre autres médicaments répertoriés dans les dossiers médicaux. Utilisé comme antidote, le charbon actif absorbe les produits chimiques organiques dans l’estomac avant que les produits chimiques ne puissent se propager dans le corps. L’efficacité en tant qu’antidote, cependant, dépend de la quantité de poison ingéré et de la rapidité avec laquelle les soins médicaux sont reçus.
Les praticiens de médecine alternative ont d’autres utilisations pour le charbon actif ; certains l’utilisent comme agent détoxifiant général lors du traitement de la consommation récréative d’amphétamines et de cocaïne, ou même comme remède contre la gueule de bois pour la consommation d’alcool. De plus, pour ceux qui ont des accumulations de toxines dans leur système en raison de l’exposition à des produits chimiques et à des substances toxiques au travail, les praticiens utilisent du charbon actif ainsi que des régimes spéciaux et des saunas pour traiter le système immunitaire affaibli. D’autres utilisations du charbon actif incluent la lutte contre les agents pathogènes du sang tels que les virus, les bactéries nocives et les infections systémiques.
De plus, les utilisations médicales plus expérimentales du charbon actif restent controversées. L’une de ces utilisations vise à réduire le flux biliaire chez la femme enceinte. Certains pharmaciens et technologues cliniques recommandent son utilisation pour la réduction des gaz intestinaux. D’autres professionnels de la santé pensent même que le charbon activé peut être efficace pour nettoyer le sang du cholestérol ; les preuves n’ont pas été concluantes dans les premiers tests de cette utilisation d’une préparation orale du composé.