Les nerfs sensoriels sont des vaisseaux du système nerveux périphérique qui transportent des signaux vers le cerveau en réponse à des stimuli. De tels stimuli peuvent être environnementaux, comme les changements de température ; fournir des indices sur le toucher tels que la texture ; impliquer une blessure, comme ressentir de la douleur; ou se rapportent au statut d’un organe interne. Ils se différencient des nerfs moteurs, les vaisseaux qui transportent les impulsions du cerveau vers les muscles et leur disent de bouger. Les nerfs sensoriels transmettent ce que l’on appelle des signaux afférents, que le cerveau reçoit et auxquels il réagit en conséquence.
Composés de chaînes de cellules nerveuses appelées neurones, les nerfs sensoriels font partie du système nerveux périphérique. S’étendant de la moelle épinière, un composant du système nerveux central, aux cellules réceptrices dans tout le corps, ils pénètrent dans presque tous les tissus du corps. Ils ont également tendance à être associés à des nerfs moteurs, appelés efférents, car ils transmettent l’influx nerveux à partir du système nerveux central. Par exemple, en touchant une cuisinière chaude, les récepteurs sensoriels situés au bout des doigts envoient rapidement un message le long des nerfs au cerveau lui disant que ce stimulus est à la fois chaud et douloureux. En réponse, le cerveau envoie une impulsion le long des nerfs moteurs qui innervent les muscles concernés du bras et de la main, les obligeant à se contracter rapidement et à rétracter ainsi la main.
Au sein des nerfs sensoriels, les cellules nerveuses sont regroupées en fibres et se terminent par des récepteurs qui peuvent être classés selon leur fonction. Les nocicepteurs, par exemple, sont ceux qui informent le cerveau d’une blessure et produisent une réponse douloureuse, tandis que les photorécepteurs répondent à la lumière et les mécanorécepteurs répondent au toucher et à la pression. De plus, les récepteurs olfactifs du nez détectent les odeurs, tandis que les récepteurs gustatifs de la langue détectent les saveurs des aliments.
Les nerfs sensoriels transmettent les messages de ces récepteurs via un signal électrique connu sous le nom d’influx nerveux. L’influx nerveux est conduit vers les racines nerveuses, qui sont l’endroit où les nerfs sensoriels pénètrent dans la moelle épinière, et de la moelle épinière à leur centre respectif dans le cerveau. Le cerveau est alors responsable de l’interprétation de ces messages, par exemple si une surface instable que l’on pousse avec le pied peut marcher en toute sécurité. Une fois que les stimuli sont reçus et interprétés par le cerveau, il détermine la réponse appropriée. Il renvoie ensuite un message dans la colonne vertébrale, à travers les nerfs moteurs et aux muscles concernés, leur disant de se déplacer en conséquence.