Un nerf moteur est un nerf qui transporte les impulsions du système nerveux central qui déclenchent la contraction des muscles. Tous les muscles volontaires du corps sont contrôlés par des nerfs moteurs, ce qui signifie que chaque fois que quelqu’un décide de bouger, un nerf moteur est impliqué. Tous les animaux vertébrés utilisent ce système très efficace pour contrôler leurs muscles volontaires. Les muscles involontaires tels que le cœur se déplacent en utilisant un système différent.
Ces nerfs sont constitués de motoneurones, des neurones spécialisés dans la transmission de signaux qui se traduiront par la contraction musculaire. Lorsqu’un nerf moteur rencontre un muscle, le neurone libère des substances chimiques qui stimulent la contraction musculaire. Une fois que ces produits chimiques sont décomposés, le muscle se détend à nouveau. Les nerfs moteurs n’ont qu’une action excitatrice, ce qui signifie qu’ils ne peuvent signaler que les contractions, pas la relaxation du muscle.
Ces nerfs font partie d’un groupe de nerfs appelés nerfs efférents, car ils transportent des données du système nerveux central au reste du corps. Lorsque l’information se déplace dans la direction opposée, elle est appelée afférente. À titre d’exemple de la différence entre ces groupes de nerfs, les nerfs efférents porteraient le signal pour dire aux muscles de la main de saisir un pot, mais les nerfs afférents porteraient l’information que le pot est chaud et que la main a été brûlée.
Il est possible d’administrer des médicaments qui interfèrent avec l’activité des nerfs moteurs. Ces médicaments sont connus sous le nom de relaxants musculaires car ils rendent difficile, voire impossible, l’envoi de signaux par les nerfs moteurs qui provoqueront la contraction des muscles, laissant ainsi les muscles dans un état détendu. Un exemple d’utilisation de relaxants musculaires est une procédure médicale dans laquelle il est essentiel que le patient reste détendu, comme l’insertion d’une sonde urinaire.
Le réseau de voies nerveuses motrices dans le corps permet aux gens d’effectuer une variété de tâches, des plus simples aux plus complexes. Des dommages à ces nerfs ou aux parties du cerveau qui communiquent avec eux peuvent entraîner des difficultés à faire des mouvements, ou des mouvements confus et irréguliers. Certaines personnes qui subissent des lésions cérébrales, par exemple, ont des difficultés à marcher à la suite des lésions parce que la partie de leur cerveau qui communique avec les nerfs moteurs des jambes a été perturbée. Dans ces cas, ils doivent réapprendre à marcher, apprenant à leur cerveau à communiquer avec les voies nerveuses motrices.