Au Sénat des États-Unis, la courtoisie sénatoriale est une pratique selon laquelle les sénateurs ne confirmeront pas les candidats à des postes officiels sans l’approbation des sénateurs de l’État d’origine du candidat. Cette pratique n’est ni officielle ni codifiée, mais elle est généralement acceptée dans la pratique sénatoriale et l’est depuis 1789. Elle peut devenir déterminante dans une nomination ; tout ce qu’il faut, c’est un sénateur de l’État d’origine du candidat opposé à la nomination pour s’assurer qu’elle ne passera pas.
Par extension, lorsque le président des États-Unis est en mesure de procéder à une nomination officielle, il est de tradition de consulter les sénateurs de l’État d’origine d’un candidat proposé, tant que les sénateurs appartiennent au même parti que le président. Le président confirme que les sénateurs approuvent le candidat avant d’aller de l’avant et d’annoncer un nom pour éviter une situation dans laquelle un sénateur invoque la courtoisie sénatoriale et coule la nomination. Cela évite également les situations sociales et politiques embarrassantes où les candidats sont publiquement rejetés en raison de la courtoisie sénatoriale.
Les sénateurs peuvent s’opposer à une nomination parce qu’un candidat est personnellement odieux ou pour d’autres raisons. Les membres du Sénat se montrent courtois les uns envers les autres, étant entendu que, si un candidat de leur propre pays d’origine se présente, les autres sénateurs feront preuve de la même courtoisie. Bien que le concept de courtoisie sénatoriale ne soit pas une règle absolue, il établit un système qui permet aux sénateurs de s’opposer aux nominations en sachant que s’ils détestent fortement un candidat à l’avenir, d’autres sénateurs les soutiendront.
Faire des nominations politiques est une affaire délicate, en particulier pour des postes tels que les sièges à la Cour suprême, car ils sont détenus à vie sauf en cas de faute grave. Ces postes sont des prunes importantes pour le président, et on prend soin de les confier à la personne la plus appropriée. Le processus de confirmation donne au Sénat l’occasion de peser sur les candidatures proposées et de s’opposer aux candidats que le Sénat juge inappropriés.
Certaines personnes ont critiqué la courtoisie sénatoriale, affirmant qu’elle permet aux sénateurs d’exercer un pouvoir énorme. Un candidat peut être controversé, mais tout à fait adapté au poste, et peut être refusé en raison de la courtoisie sénatoriale. Cela a tendance à consolider le pouvoir et peut entraîner des tentatives de nomination de personnes qui n’attireront pas la colère tout en laissant de côté des personnes qui pourraient être mieux adaptées pour un poste.