Death Valley est un désert à la frontière du sud de la Californie et du Nevada. Il est remarquable comme le point le plus bas en Amérique du Nord et comme le site de la température la plus élevée enregistrée dans l’hémisphère occidental. Les précipitations annuelles sont également notoirement faibles. Il possède cependant un écosystème florissant et est le site d’un parc national américain. La région a été nommée par les chercheurs d’or au cours des années 1840; malgré le nom, un seul prospecteur est connu pour y être mort.
La Vallée de la Mort fait partie du plus grand désert de Mojave, qui s’étend à travers la Californie, le Nevada, l’Utah et l’Arizona. Les hautes chaînes de montagnes qui entourent la vallée lui permettent d’absorber des niveaux élevés de chaleur estivale. La faible pression atmosphérique créée par la profondeur de la vallée contient cette chaleur, ce qui entraîne des températures qui dépassent régulièrement les 120 ° Fahrenheit (49 ° Celsius) pendant les mois d’été. Les précipitations sont également entravées par les montagnes environnantes, qui absorbent la majeure partie de l’humidité des nuages côtiers porteurs de pluie. Cet effet est appelé ombre de pluie.
En 1913, la température de l’air à une station d’enregistrement de Death Valley était de 134 ° F (56.7 ° C). C’est la mesure la plus chaude jamais enregistrée sur terre. Le record de l’endroit le plus chaud de la planète a été attribué au désert libyen pendant un certain temps mais cette mesure a été invalidée par l’Organisation météorologique mondiale en 2012. Le record reste donc avec Death Valley. En 1972, les scientifiques ont enregistré une température au sol de 201 ° F (93.8 ° C), un autre record, à Furnace Creek, qui porte bien son nom. Les précipitations sont en moyenne inférieures à 2 pouces par an; en 1929 et 1953, il n’y a pas eu de pluie du tout. Le climat sec explique le statut de Death Valley comme l’endroit le plus bas en Amérique du Nord à 282 pieds (86 m) au-dessous du niveau de la mer. La plupart des zones aussi basses se remplissent d’eau et deviennent des lacs ou des réservoirs.
La région a été habitée pendant des siècles par la tribu Timbisha Shoshone. Il est devenu un passage lors de l’expansion vers l’ouest des États-Unis, en particulier lors de la ruée vers l’or en Californie en 1849. Les prospecteurs mal dirigés maintenant connus sous le nom de « Lost ’49ers » ont donné son nom à l’endroit, car ils pensaient qu’ils y rencontreraient leur destin; tous sauf un se sont enfuis en lieu sûr. Plus tard au 19ème siècle, des mineurs sont restés dans la Vallée de la Mort pour récolter de l’argent et du borax, un produit chimique cristallin qui se produit naturellement dans la région.
Parmi les résidents excentriques, citons Death Valley Scotty, un ancien prospecteur qui a convaincu un riche bienfaiteur d’y construire une luxueuse maison. La résidence, maintenant connue sous le nom de Scotty’s Castle, est une destination touristique populaire. Le meurtrier de masse Charles Manson se cachait dans un ranch de la Vallée de la Mort lorsqu’il a été arrêté en 1969. Parmi les autres bizarreries, citons les «pierres à voile», de gros rochers qui changent de position dans le désert sans intervention humaine ou animale apparente. Les géologues théorisent diverses causes de leur mouvement, y compris les calottes glaciaires et les vents violents, mais le consensus et les preuves définitives restent insaisissables.