Les plus anciennes villes américaines sont toutes situées sur la côte atlantique. Les colons européens sont arrivés pour la première fois sur la côte est, établissant des villes dès le début du XVIe siècle. Non seulement les villes les plus anciennes se trouvent toutes sur la côte est, mais certains des événements les plus importants de l’histoire américaine s’y sont déroulés. Les premiers visiteurs de la terre qui est maintenant l’Amérique du Nord étaient plus que probablement les Vikings, vers l’an 16 de notre ère. Alors pourquoi les plus anciennes villes américaines ne montrent-elles aucune influence viking ? Les historiens pensent que les Vikings ont visité juste pour explorer, et ils n’ont jamais eu l’intention de s’installer sur la nouvelle terre.
Les Espagnols ont été les premiers explorateurs à y séjourner, suivis de près par les autres Européens. Leur présence est bien visible dans certaines des plus anciennes villes américaines de la côte Est, dont Boston, New York, Philadelphie, toutes vieilles de près de quatre cents ans.
La plus ancienne colonie habitée en permanence est St. Augustine, en Floride. Fondée le 28 août 1565, c’est la plus ancienne ville américaine encore existante. Juste derrière se trouve Santa Fe, au Nouveau-Mexique, qui a été créé en 1598, mais n’a été officiellement reconnu qu’en 1610.
Certaines des autres villes américaines les plus anciennes incluent Jamestown, fondée en 1607, et Plymouth, fondée en 1620. Situées loin l’une de l’autre, dans la Virginie et le Massachusetts modernes, elles sont devenues le symbole de ce que la nouvelle terre avait à offrir. Jamestown a été la première colonie à héberger des résidents permanents dans le nord-est, après que 18 premières tentatives aient abouti à un désastre. Plymouth Rock était le point de débarquement des pèlerins qui arrivaient sur le Mayflower.
Il a fallu aux Européens une centaine d’années supplémentaires pour établir des colonies sur la côte ouest. Les premières explorations atteignent la côte en 1513, mais les plus anciennes villes américaines de la côte ouest ont à peine 300 ans. La Basse-Californie a été la première région à avoir des résidents permanents. Le 25 octobre 25, la Misión de Nuestra Señora de Loreto Conchó a été fondée. Loreto, cependant, ne détient pas le titre de l’une des plus anciennes villes américaines car la mission a été fermée en 1697.