Au cours de la campagne présidentielle de 2008, le candidat républicain à la présidentielle John McCain a surpris un certain nombre d’électeurs en nommant une femme politique relativement inconnue de l’Alaska comme colistière. Le gouverneur Sarah Palin a été choisi parmi plusieurs noms plus importants du parti républicain, dont Mike Huckabee, Mitt Romney, Rudy Giuliani et l’indépendant Joe Lieberman. L’examen minutieux de Palin par les médias a révélé un bilan politique et personnel quelque peu discutable, de son implication dans le licenciement d’un fonctionnaire qui a refusé de licencier son ancien beau-frère aux controverses familiales. Ces révélations ont amené certains à remettre en question le processus de vérification lui-même avant que McCain ne fasse sa sélection finale à la vice-présidence.
Il a été suggéré que les controverses entourant Palin pourraient forcer McCain à reconsidérer sa sélection et à changer le choix vice-présidentiel avant les élections générales de novembre. De même, il y avait des rumeurs selon lesquelles Barack Obama, le candidat démocrate, pourrait faire de même. Compte tenu de la montée en puissance du ticket républicain dans les sondages suite à la sélection de son candidat à la vice-présidence, notamment parmi les électrices, certains pensaient qu’Obama pourrait changer le choix vice-présidentiel de Joe Biden. Certains ont émis l’hypothèse que Biden pourrait être remplacé par Hillary Clinton afin d’attirer des électrices.
Les partis démocrate et républicain ont mis en place des procédures pour changer le choix vice-présidentiel, mais elles ont rarement été appliquées et sont notoirement difficiles à exécuter. Essentiellement, une mini-convention composée de chefs de parti des 50 États se réunirait pour un vote visant à remplacer un vice-président qui a démissionné ou est décédé avant les élections générales.
Historiquement, ce scénario ne s’est produit que deux fois. Lors des élections de 1824, le candidat à la vice-présidence Albert Gallatin a été largué sans cérémonie par le Parti démocrate-républicain, mais cette décision n’était pas entre les mains du candidat à la présidence. Jusqu’en 1940, les candidats à la vice-présidence étaient sélectionnés par les membres du parti, et non par les candidats à la présidence. Le vainqueur de la majorité des voix serait désigné comme candidat vp, indépendamment de la compatibilité avec le candidat présidentiel ou de l’équilibre géographique. Les deux candidats feraient simplement campagne ensemble en tant que représentants de leur parti.
En 1972, le candidat démocrate à la présidentielle George McGovern a interviewé plusieurs candidats pour le poste de vice-président, s’étant finalement installé sur le sénateur Thomas Eagleton. Eagleton a accepté la nomination, mais n’a fait l’objet que d’une enquête minimale. Il a omis de divulguer le fait qu’il était entré volontairement dans un hôpital psychiatrique à trois reprises au début des années 1960 et qu’il avait reçu une thérapie par électrochocs pour épuisement nerveux. On lui avait également prescrit plusieurs antidépresseurs, dont la Thorazine. Lorsque les détails de la dépression d’Eagleton ont atteint la presse grand public, McGovern n’a eu d’autre choix que de reconsidérer sa nomination.
Après avoir approché plusieurs membres éminents du parti démocrate, McGovern a finalement convaincu un beau-frère de Kennedy nommé Sargent Shriver d’accepter la nomination au poste de vice-président. Une mini-convention de membres du parti a largement soutenu cette décision, bien que certains aient voté pour Eagleton en signe de soutien pendant une période difficile. McGovern et Shriver ont finalement perdu les élections au profit des titulaires Nixon et Agnew, mais une réélection écrasante en 1972 avait généralement été anticipée.
Il est en effet possible pour un candidat à la présidence de changer de choix à la vice-présidence, mais il y aurait probablement un lourd tribut politique à payer pour ce privilège. De nombreux électeurs voient le processus de nomination à la vice-présidence comme un premier test de la capacité d’un candidat présidentiel à prendre des décisions importantes. À moins que le candidat à la vice-présidence choisisse de démissionner volontairement ou devienne frappé d’incapacité, changer un candidat vice-président au milieu d’une campagne électorale pourrait être perçu comme un aveu qu’une erreur ou une erreur de calcul a été commise lors du processus de sélection initial pour le candidat vice-président d’origine.