Le potassium est un élément argent brillant qui est un métal très léger, seul le lithium étant plus léger, et est le septième élément le plus abondant dans la croûte terrestre. Il est fortement ionique, possède 24 isotopes connus et se combine rapidement avec l’oxygène lorsqu’il est exposé à l’air. Le potassium pur a également une réaction exothermique au contact de l’eau, séparant l’hydrogène gazeux et l’enflammant en raison de la chaleur générée dans le processus. L’élément potassium a des réactions violentes avec plusieurs composés, tout comme son proche parent sodium. Lorsqu’il entre en contact avec des halogènes, du brome et de l’acide sulfurique, il peut exploser, il doit donc être manipulé avec une extrême prudence.
L’une des propriétés chimiques importantes du potassium est qu’il agit comme un électrolyte dans le corps humain pour conduire l’électricité. Cela le rend important dans des fonctions biologiques telles que les contractions cardiaques et musculaires. En fait, le chlorure de potassium est utilisé pour arrêter le cœur pendant une chirurgie cardiaque. En grande quantité, il est également utilisé depuis 1982 comme forme d’injection létale pour les prisonniers condamnés à mort aux États-Unis, la Chine ayant suivi cette pratique en 1997, et d’autres pays plus tard.
La bonne quantité de potassium dans le corps est affectée par les niveaux de sodium et de magnésium, et, si ces niveaux sont plus élevés, plus de potassium est parfois nécessaire pour les équilibrer. Étant donné que la concentration de potassium peut être très importante, des conditions médicales définissant des niveaux bas, appelés hypokaliémie, et des niveaux élevés, appelés hyperkaliémie, ont été établies en médecine. La plupart des gens consomment suffisamment de potassium pour la santé dans leur alimentation, car on le trouve dans toutes les viandes rouges et dans une grande variété de fruits et légumes.
En 2006, plus de 95% du potassium produit dans le monde était utilisé comme engrais agricole, et la majeure partie était sous forme de chlorure de potassium. Les propriétés du potassium en font un nutriment important dans les plantes sous d’autres formes ionisées, telles que le sulfate de potassium et le nitrate de potassium. Le nitrate de potassium est également utilisé comme ingrédient clé dans la poudre à canon et pour renforcer le verre. Ensemble, le Canada et la Russie produisent environ la moitié de l’approvisionnement mondial en potassium chaque année, et on estime que le Canada possède 59.8 % des réserves mondiales de métal, la Russie en ayant 13.6 %.
L’une des propriétés physiques uniques du potassium est sa capacité à agir comme un super oxyde. Pour cette raison, le KO2 a été utilisé sur le Vostok, le Soyouz et d’autres vaisseaux spatiaux russes en tant que composé générateur d’oxygène. Les propriétés de l’hydroxyde de potassium en font un matériau de base solide utilisé dans de nombreuses expériences de laboratoire pour neutraliser divers acides. Les diverses propriétés du potassium en combinaison avec d’autres éléments en font un produit chimique polyvalent pour tout, de la fabrication d’encres à l’extraction de l’or et à la cuisson du pain.